桓温本是一个杀人犯，而且是三条人命，却一跃成为了驸马爷。
桓温一代权臣，能够废立天子，自己要想做皇帝根本没有人能阻拦他，但至死他也没有迈出这一步，而有观点认为这正是桓温最大的弱点。
「既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪！」是桓温留给这个世界最著名的一句话，也成为他充满争议一生的真实写照。
一
公元 331 年，泾县县城，一场葬礼正在进行，死者是县令江播。这场葬礼的气氛不同以往，显得格外的诡异，暗暗隐藏着一股杀气。
江播的三个儿子身穿孝服，看上去有些奇怪的是，每个人都拿着一根手杖，没有人知道其中的秘密，手杖里居然藏着一把利剑，氛围搞得如此紧张，因为他们知道，这场葬礼是仇人复仇的大好时机，搞不好躺在那里的不一定只是父亲，今天很可能成为全家人的祭日，所以不得不防。
该来的还是来了，一个身穿白衣素缟的吊丧客人，白布蒙着面孔，只露着一双眼睛，他随着吊丧的人群缓缓前行，到了灵堂，却并没有和其他人一样跪拜行丧礼，而是绕过祭台，悄悄地潜入内室，他知道江播的长子江彪在里面守护着棺木，说时迟那时快，进入内室后，此人突然拿出身上藏着的利刃，向江彪的要害处猛刺过来，江彪毫无防范，根本来不及拿出手杖中的利剑，便血流如注应声倒地，内室中其他人见状，乱成一团，四处逃散，其中包括江播的另外两个儿子，这位仇家哪肯罢休，追上前去，接连两刀，手起刀落，二子也倒在血泊之中。
看上去有点像金庸武侠小说中的情景，但却真实发生在公元 331 年的一天。
这位身手不凡的仇家便是桓温，他为什么会在葬礼上对江播三子痛下杀手，他们之间到底有什么样的刻骨仇恨呢？
其实，要说起来，桓温和这三个刀下之鬼之间没有直接的过节，仇恨是发生在父辈之间，简单地说，他们的父亲江播是桓温的杀父仇人之一。
这要从几年前说起，公元 327 年，东晋王朝发生了史上最大的内乱——苏峻之乱，桓温的父亲桓彝是个大忠臣，一心想救援朝廷，听说建康被苏峻攻破，他决定坚守泾县县城，拼死抵抗叛军。但一个月后，县城被攻破，桓彝被叛将韩晃所杀。而江播在此中间扮演了不光彩的角色，他作为内应出卖了桓彝，所以被桓温视作杀父仇人。
这一天，桓温等了三年。
他父亲被杀时，桓温年仅十五岁，他指天发誓，一定要报弑父之仇。从此，他白天刻苦练习武功，晚上枕戈泣血，一心一意想复仇。江播听说此事，深感惊恐，终日不敢出门，家里戒备森严。
时间不等人，没等桓温兑现誓言，江播先死了。但人死仇不消，桓温把复仇对象转移到了江播的儿子身上，于是，便发生了开篇那惊心动魄的一幕。
父亲桓彝的死，是桓温人生的一个分水岭，在此之前，他是一个官宦子弟，过着颇为自在潇洒的日子，而此之后，他便要撑起整个家族的重任，在人生的道路上独立前行了。
整个家族的重担，从桓温诞生一刻起，就注定要由他来肩负，因为他是桓彝的长子，而且从一出生，桓温似乎就具备这样的潜质。史载，他出生不满周岁，当时的大名士温峤看到他，大为惊讶，说：「此儿有奇骨，可试使啼」。桓彝往自己儿子屁股上拍了几下，桓温放声啼哭。听到哭声后，温峤说道：「此儿将来肯定能成英雄」。能得到温峤的赏识，桓彝欣喜无比，于是给他取名为「温」，这也是「桓温」名字的由来。
对桓温来讲，青少年时代无疑是无忧无虑的，他的最大爱好居然是赌博，但不清楚是手气差还是水平臭，连赌连输，欠下了巨额赌债，他当然不敢回去和父亲要钱，无奈之下，只好找到自己至交袁耽。桓温找这位袁老兄并非因为他有钱，而是因为他是赌神。
兄弟就是兄弟，桓温求上门时，袁耽正在为家人服丧期间，看到兄弟有难，二话未说，跟着桓温来到赌场，债主看着桓温带着一位来和自己赌，心里直犯嘀咕，他没见过袁耽的容貌，担心桓温带来的是这位赌神，便不安地问：「你不可能就是袁彦道吧？」彦道是袁耽的字，袁彦道当然不可能亮出自己的身份，否则还怎么玩？
袁耽赌博很有特色，「十万一掷，直上百万数，投马绝叫，旁若无人」，就是每次下了骰子，都会旁若无人地大叫，不知是为自己打气，还是要灭掉对方的威风，结果是三局以后，赌注已上百万，五局以后，桓温欠的巨额赌债一笔勾销，看到目的达到，袁耽见好就收，脱下自己的帽子，甩给对面的冤大头，说道：「你知道谁是袁彦道了吧」。
桓温总算解套了，他对这位袁老兄佩服得简直五体投地。
这位兄弟对桓温实在太够意思，不仅帮他摆平赌债，还原本想把自己妹妹嫁给他，可惜他的两个妹妹早已确定夫家，一个嫁给了殷浩，一个嫁给了谢尚，他非常抱歉地对桓温说：「很遗憾，我没有妹妹可以嫁给你了。」
什么是真兄弟，看看袁耽和桓温就知道答案了。可惜袁耽只活了二十五岁，史书没有记载桓温对老友英年早逝的感受，想必在袁耽死时，他一定痛不欲生。
不过，袁耽没有妹妹嫁给桓温，对桓温来讲并非坏事，相反，还有些幸运的成分在其中，这是因为桓温在为父报仇后，当朝的皇帝晋明帝司马绍将自己的女儿南康长公主嫁给了他，桓温没有做成袁耽的妹夫，却一跃成为了当朝驸马。
二
为啥一个杀人犯会成为驸马爷呢？照现行法律，一个人砍死三人，判处死刑立即执行不为过，考虑到为父报仇的因素，根据相关司法解释，判处死缓或无期徒刑也算正常，但是在当时，他的这种做法非但不会被追究刑事责任，反而被视为一种英雄行为。
这是因为在儒家正统学说里，为父报仇是天经地义的事情。《礼记·曲礼》说：「父之仇弗与共戴天」，就是说对于弑父仇人，儿子们不能和仇人生活在同一蓝天下，无论仇人身处何处，儿子们非得找到并亲手杀之，连一向温文尔雅的孔夫子也教育弟子说，如仇人杀父母，就应睡在草垫上，枕着盾，不做官，不论在集市还是在官府，遇上了就要与他决斗，即使没有兵器，也要死磕到底。
因此，在当时几乎所有人看来，桓温的所作所为不仅正当，而且弥漫一种英雄主义的色彩，更何况江播是参与苏峻叛乱的乱臣贼子，早就应该被诛灭，如今桓温只是替天行道。
更让桓温没想到的是，这起事件对外传播的速度很快，很快传遍了整个东晋王朝，桓温不仅当上了驸马爷，而且成为了「网红」，许多粉丝为他的侠义之举击节叫好。
能够成功晋级驸马，除了侠义之气，桓温的长相对得起广大粉丝，他不是小鲜肉类型。《晋书》里说他「眼如紫石棱，须作猥毛磔」，就是说眼睛如紫苏辉石一样光泽黑亮而且棱角分明，胡须像刺猬毛那样直刷刷地分张开来，纯爷们一个。
《世说新语》里也谈到他的长相，当时大名士刘惔说他「鬓如反猥皮，眉如紫石楞」，意思差不多。他长相最突出的特征是脸上有七个痣，就像天空中的北斗七星。
「郎才女貌」，男人说到底还是要拿事业说事。成为驸马，只是使桓温获得了一个很好基础，但真正在仕途上发迹，是因他遇到了人生中的第一个伯乐——庾翼。
庾氏家族是当朝的外戚，东晋初创时，王导、王敦等王氏家族掌控朝政，王家之后，权力便过渡到庾家手中，庾家老大庾亮病逝后，他的兄弟庾翼成为庾家的大当家，晋成帝病逝后，庾翼和他兄弟庾冰拥立了晋康帝，有了拥立之功，一时权倾朝野。
庾翼很欣赏桓温，史书说：「温与庾翼友善，恒相期以宁济之事」，两人很投脾气，相约一起匡济天下。庾翼曾向晋成帝司马衍推荐桓温，说：「桓温具备英雄的才能，希望陛下不要用常人的礼节对待他，当成平常的女婿来豢养，应当委派给他重任，他必定能够建立匡救世事艰难的功勋。」
公元 343 年，在庾翼的建议下，朝廷任命桓温为北伐前锋。不久，又升任都督青、徐、兖三州诸军事、徐州刺史，此前桓温的职务是琅琊内史，算是地市级干部，在遇到庾翼后，像「坐火箭」一样，很快便成为了省部级的封疆大吏。
好景不长，两年之后，时任荆州刺史的庾翼病逝，他临终前上奏想让自己的儿子庾爰之替代自己的位置，但遭到了朝廷大臣们的反对，这些臣子对庾家专权早就看不怪，庾翼死了，正是去除庾氏家族的大好时机，所以坚决不能让庾家势力卷土重来。
庾家子弟不行，合适人选是谁呢？当朝丞相何充站出来说：「荆、楚乃是国家的西大门，拥有人口百万，选到合适的人则国家安定，选到不合适的人社稷可忧，怎么能让一个白脸的少年来担当这样的职位呢！桓温英气谋略过人，文武双全，这个职位没有比桓温更适合的人了。」
桓温的人缘实在不错，按说庾翼和何充是政治对手，但两人却争相要当桓温的伯乐，一个把桓温扶上了正部级的位置，另一个又要将地位极为重要的荆州给予桓温掌控。在何伯乐的建议下，朝廷任命桓温任荆州刺史，都督荆梁四州诸军事，把这个关系国家安危的军事重镇交给了他。
「人生的道路很长，但关键的只有几步」，坐镇荆州，对桓温来讲，无疑属于这几步中的一步。桓温刚上任，便提出要「统一天下」的口号。对于偏安江南的东晋，这个口号提得虽然硬气，但感觉宛若一个遥不可及的梦，历史上的几次北伐都无功而返，几乎没有人再对收复失地抱有信心。
整个朝野崇尚清谈，这些人整天身着宽袍、手持塵尾，云里雾里，谈玄论道，没有几个人还关心一统天下的事情。桓温偶尔谈谈，水平距离这些高手差很多，有次他和刘惔一起听别人说《礼记》，桓温觉得那个人讲得已经很好，但刘惔却觉得很一般。
桓温觉得自己不是那块料，对清谈变得毫无兴趣，觉得纯粹属于浪费时间。有次桓温穿着戎装出去，正好碰到刘惔，刘惔问他：「如此装束，意欲何为？」桓温说：「我不做这等事，你们怎么能安心清谈呢？」这明显是话里有话。
三
新官上任三把火，第一把火就让朝野大跌眼镜，桓温决定亲率兵马进攻蜀地的成汉政权，打响了统一天下的第一枪。
成汉是一个什么样的政权呢？简单地说，是一个由流民建立的政权，在建立过程中，有一对父子发挥了关键作用。当爹的叫作李特，儿子叫作李雄。
这还要把时光拉回西晋惠帝时期，当时在甘肃天水地区，聚集了大量流民，实在活不下去，向朝廷申请迁往汉中，到了汉中发现情况也不好，接着南下蜀地，以寻求活路。这支浩浩荡荡的流民队伍中有汉人，也有氐族人、羌族人，其中包括氐族出生的李特以及他的兄弟李痒、李流、李骧等。
李特和一般流民不同，他曾经当过州县的军官，很有志向，但命运不济，被迫加入流亡大军中，当李特从汉中经剑阁进入四川，看到一夫当关万夫莫开的关隘时，不由发出感叹：「刘禅有如此之地，居然束手就擒，真是一个庸才。」
当时蜀地父母官是益州太守叫作赵廞，他是皇后贾南风的亲戚，「八王之乱」中贾南风被赵王司马伦所杀，听到这个消息，赵廞深感惊恐，此时朝廷传令让他去洛阳任职，将益州太守交于接任的耿腾，赵廞觉得这是调虎离山之计，他不甘心就范，就想在这些流民身上做文章。他开仓放粮接济流民，并把他们武装起来，任命李痒、李特兄弟为部将，正式起兵造反，杀了那个赶来接任的耿腾。
赵廞是个典型的小人，危机解除后，他看到李痒治军严谨，又害怕将来威胁自己，找了个由头将李痒杀掉，这下激怒了李特兄弟，他们率领流民武装，向赵廞发动进攻，一路杀进成都，赵廞乘船逃跑，途中为人所杀。此时，被朝廷任命为益州刺史的罗尚带着军队进入蜀地，李特刚刚和赵廞大战一场，元气尚未恢复，只能服从于罗尚领导。
这位罗大人初来乍到，想着干一番事业。眼前最挠头的问题就是流民问题，解决这个问题本来有很多种方式，但罗尚却选择了最简单也最愚蠢的做法——遣返。当时许多流民已经在蜀地安顿下来，遣返基本不具备现实操作性，李特也多次向罗尚求情，但都被拒绝。罗尚认为李特等人从中作梗，下令缉拿李特兄弟。
官逼民反民不得不反，李特让自己弟弟李骧偷偷地把缉拿公告换了，原来公告写着只抓李家兄弟，现在抓捕名单则变成李、任、阎等各大流民首领，这一下把打击面扩大到整个流民队伍，流民武装纷纷聚拢到李特在绵竹的大本营。
罗尚见状只能采用硬手段，他派三万兵马偷袭流民大营，结果李特事先得到情报，早有准备，官军大败，死伤惨重。李特被推举为镇北大将军，一路杀向成都，蜀郡太守投降，李特攻占成都外城，罗尚躲在内城苦苦挣扎。
关键时刻，李特也没有逃脱人性的弱点，面对大好形势，变得骄傲自满起来，他没有一鼓作气拿下成都，而让属下的流民到各个本地村垒去征收军粮，本来这些村垒已经表示臣服，李特这样做使得流民和土著成为了对立面，罗尚抓住了这个机会，派人联系各村的这些土著武装，恰逢西晋朝廷派水军驰援益州，这些土著武装本来就是墙头草，看到这样的形势，同意与罗尚统一行动，志得意满的李特遭遇大败，自己也丢了性命。
一夜之间，风云突变。李特的弟弟李流收拾残部，和李特的儿子李荡、李雄擦干鲜血，继续竖起旗帜反抗罗尚。但形势已不同以往，李荡很快战死，朝廷从荆州派来的援兵前锋已至，李流对革命前途丧失了信心，在部属的劝说下，准备缴械投降。这遭到了李雄等人的坚决反对，自己父亲用命换来的成果怎么能拱手交给仇家。李雄率军击败荆州援兵先锋，而统领荆州援军的将领不巧在路上病死，援兵就退回了荆州，接着李雄集中兵力攻击罗尚，让其龟缩在成都不敢出来。
疾风知劲草，李流看到李雄的表现，深深为自己感到羞愧，就将兵权交于李雄。形势虽然有所改观，但对于这支流民队伍，困难依旧重重，主要问题是当地百姓筑垒自保，后勤供给非常困难，长此以往，失败不可避免，如何能争取到当地百姓的支持，成为事关生存的关键问题。
这个问题说难也难，说不难也不难，重要是要找对人。他们就找到一个这样的关键人物，此人叫作范长生，他是天师道首领，也就说是一位宗教领袖，很有感召力，他长期住在青城山，门徒众多，普通百姓把他当作神一样的人物。这种人肯出山帮忙，事半功倍，果然在范长生的号召下，流民武装得到了不少当地百姓的支持，力量大增。
李流终于可以放心闭上双眼，在他死前，竭力树立李雄的权威，逢人便讲：「兴吾家者，必此人也。」他立李雄为继承人，并让自己的儿子要绝对服从李雄。李流死后，李雄顺理成章地成为了这支队伍的领袖。
李流的眼光不错，这支流民武装在李雄的率领下，越战越勇，一举攻克成都，罗尚弃城出逃，公元 304 年，李雄在成都称王，正式建立割据政权。两年后，李雄更进一步，即位做了皇帝，国号大成，历史上称作成汉政权。建国后，先后占据汉中、南中等地，成为了包括陕西南部、四川大部和云贵部分地区在内的重要割据政权，势力范围和当年三国时代的蜀国相当。
李雄没有走刘禅的老路，作为一名流民政权的开国皇帝，他的表现出人意料的优秀。对外，与东晋、前凉等政权和平相处，不出头也不折腾，对内，休养生息，薄赋兴教，积极恢复和发展农业，对自己，从谏如流，知错就改，克己自律，营造民主宽松的氛围，在乱世之中，将蜀地治理得像「桃花源」一般，用《晋书》中的话说：「事少役稀，百姓富贵，闾门不闭，无相侵盗。」
但和许多英明君主一样，李雄的最大败笔出现在继承人的选择上，他有十个儿子，但却一心想将皇位传给自己哥哥李荡的儿子，这是因为一方面李荡过早阵亡，李雄认为自己得了一个便宜，这个位置本来应该是李荡的，另一方面在自己生病时，李荡的儿子李班悉心照顾，表现要比自己那些儿子强得多。
李雄的想法遭到了大部分臣子的反对，其中包括李雄的叔叔李骧，他们认为李雄的儿子都已成年，不传嫡子传侄子，极易引发内乱。但李雄对此意志坚定，谁劝也不听。李雄死后，李班即位，李雄的堂弟李寿受遗诏辅政。
李骧等人担心的内乱很快就发生了，李雄的儿子李越对自己父亲将皇位传给李班非常不满，他在成都奔丧期间，与自己兄弟李期商议夺权事宜，李班过于宽厚老实，对于两人的阴谋毫无察觉，自己最后被杀死在李雄的灵堂之上，刚刚闭眼的李雄如能看到发生眼前的这一幕不知会做何感想。
李期当了皇帝后，对李寿非常猜忌，搞得李寿只能起兵造反，攻入成都，先逼得李期杀掉了李越，然后又将李期废黜并软禁起来，李期后来自尽而亡。
李寿起兵之初，曾经歃血发誓，事成之后要归顺东晋，但皇位真正摆在自己眼前时，他又犹豫了，李寿让人占卜，占卜者说他有几年的皇帝命，有的手下说：「能做一天皇帝就相当不错，何况几年呢。」李寿深以为然，天下哪有能做皇帝而不做的傻瓜呢，李寿说：「朝闻道，夕死可矣」，带着一种「视死如归」的大无畏精神登上了皇帝宝座，把国号由「成」改为了「汉」。
李寿还真是按照「过把瘾就死」理念进行统治，大兴土木，滥杀无辜，搞得民怨沸腾。做了五年皇帝后病逝，他的儿子李势即位，这位比他老子有过之而无不及，荒淫无道，看上哪个女人，就将其丈夫杀掉，成汉因此内讧不断，上下离心，只待压倒其统治的最后一根稻草出现。
四
桓温的出兵时机，选择得实在恰当。但是入蜀之路艰险，即使在桓温集团内部，对是否出兵也意见不一，江夏相袁乔是坚定的出兵派，他认为江防稳固，后赵不会乘虚而入，而成汉日益走下坡路，只要下定决心，一定能平定蜀地。
说干就干，这是桓温的风格，他上表朝廷要求西征，上奏尚在路上，他便开始出兵。战表到了建康，朝臣们大多不同意桓温西征，但木已成舟，反对也无效了，只能接着探讨桓温这次出征是否会成功。
大部分人并不看好桓温，认为他是自讨苦吃，可以等着看笑话，唯有刘惔认定桓温必定会得胜归来。他的理由是从桓温赌博的表现可以看出来，非胜券在握绝不出手。这应该是讲袁耽帮忙之后，桓温的赌技有了很大长进，否则桓温欠下巨额赌债就很难解释清楚。刘惔还说出了他的担忧，那便是桓温灭了成汉后，东晋朝廷恐怕很难再控制他。
刘惔所言不虚，但桓温的胜利也并非来得那么容易，存在着一些侥幸成分，第一个侥幸是敌人送的大礼，李势听说桓温已经到达成都平原，急令将领李福、李忠和昝坚率大军抗敌，这位昝将军不甘心守株待兔，想要主动出击，但情报工作却发生重大错误，走了半天没看到一个晋军，原来他与桓温走的是完全不同的两条路，直到听说桓温已经攻到成都，才匆匆赶回来增援，但是士气已经低落到极点，军队很快就跑光了，最后只剩下他一个光杆司令。
第二个侥幸是自己人送的大礼。桓温击败李福、李忠，杀到成都城下，双方在笮桥进行最后的决战，或许是困兽犹斗，成汉军队重新焕发了战力，战斗进行得很激烈，桓温的军队死伤惨重，流矢数次从桓温身边擦过，桓温看到情形不对，决定收兵再战，结果负责鸣金收兵的兵士误敲起前进的鼓，晋军听到鼓声继续进攻，这下蜀军抵挡不住，纷纷溃逃。
「众惧，欲退，而鼓吏误鸣进鼓」，史书都这样说，但不少人认为鼓吏不可能犯下如此严重错误，可能是袁乔故意让鼓吏为之，无论是什么原因，这场蹊跷的敲错鼓事件，使得桓温赢得关键一役，进而攻占成都，李势向桓温投降，成汉政权灭亡。
桓温的胜利，让远在建康的东晋朝廷又惊又忧，惊的是桓温孤军入蜀，居然大获全胜，忧的是桓温声望爆棚，本来刚刚结束庾氏专权，桓温像一道阴影又一次笼罩在建康城。无论如何担忧，桓温平灭成汉的事实摆在眼前，他为东晋王朝消灭割据政权，算是立了大功，面儿上还是要大加封赏，于是桓温被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
平定蜀地是桓温一生中辉煌的时刻，在灭蜀过程中发生的一些故事，凸显了桓温的另一面。伐蜀途中，桓温的船队经过三峡，军中有人捉了一只小猿，带上了船，一只母猿沿岸哀哭嚎叫，跟着走了一百多里路也不肯离去，最后终于跳上船，一上船即刻气绝。剖开他的肚腹，肠子都一寸寸地断裂了，这就是成语「肝肠寸断」的由来，桓温听到此事大怒，下令罢免那个人的职务。
桓温是出了名的大孝子，虽然这样的悲剧发生在猿身上，他也实在难以容忍，但有时候忠孝却很难两全，也是在三峡进军途中，桓温看到陡峭的山壁好像悬挂在天上，翻腾的波涛迅猛飞奔，他不禁叹息道：「既然要做忠臣，就不能做孝子，有什么办法呢？」
平灭成汉后，还发生了一件有趣的事情，这便是「我见犹怜」的典故，说的是桓温平定蜀地后，见到了一个绝色美女，此女正是成汉末代皇帝李势的妹妹，桓温一见倾心，便纳她为妾。桓温的正室是南康公主司马兴男，这个名字很男性化，不知在现实生活中这位公主是否也是位「女汉子」，总之，桓温和她不是很来电。
说两人夫妻关系一般，并非八卦而是有历史依据，据记载，桓温有个朋友叫作谢奕。此人经常跑到桓温府上来喝酒，喝醉了便衣衫不整，又唱又叫，还要追着桓温拼酒。桓温没有办法，只有躲到南康公主的房里，谢奕才止步。以后，凡是这个谢奕上门，桓温就躲到公主房里。南康公主满怀幽怨地说：「要不是这个醉鬼，我怎么能见得到郎君！」
公主脾气上来可不是闹着玩的，所以桓温根本就不敢把这位美人带回家，只能在外面「金屋藏娇」，但最终还是被南康公主发现了，驸马爷居然敢私藏美人，司马兴男勃然大怒，带着一群人来到李氏的住处来捉「小三儿」，公主等人闯进屋时，李氏正在梳头，黑发垂地，肤白如脂，明艳动人，超凡脱俗。看到穷凶极恶的一票人，她已知道是怎么回事，神情淡定地说：「我本来不愿意在这里，只是国破家亡，身不由己。如果杀了我，正合我的心意。」
激动人心的一幕发生了，公主呆呆地看着李氏，仿佛看傻了眼，手中的刀当啷掉在了地上。她颇有感叹地说：「我见犹怜，何况老奴！」就是说我看到你都动了心啊，更何况桓温这个老家伙！从此，两人情同姐妹。
一个女人美丽的最高标准，不是仅仅让异性喜欢，而是要能打动同性。
五
本来以为桓温就此会消停一阵子，没想到没过多久，桓温又提出要北伐。这下子给朝廷出了大难题，对偏安南方的东晋，北伐永远占据着道德的高点，况且此时后赵石虎死了，北方大乱，正是北伐的好时机，但朝廷不愿意看到桓温借北伐扩大自己的声势，怎么办呢？想出的万全之策是，一要北伐，二由朝廷组织，三不让桓温统帅。
东晋朝廷派出的主帅是当朝皇帝的外祖父，褚太后的父亲褚裒。他是一个大名士，但打仗绝对是外行，朝廷让他统帅三万兵马出征，当时中原很混乱，大量百姓逃亡想南渡，褚裒派兵马接应这些百姓，但在代陂被后赵军队大败，东晋军队几乎全军覆没，二十多万东晋遗民们陷于孤立无援的境地而不能自救，几乎全部死亡，褚裒的北伐宣告失败，他自己因羞愧自恨，很快便郁郁而终。
褚裒不行，朝廷又找来了殷浩，反正是不能让桓温北伐。殷浩更是一位大名士，也是王羲之的好朋友。他精通《周易》《老子》，谈玄水平很高，在那个崇尚清谈的年代，他的名望很高，他说：「官本臭腐，故将得官而梦尸，钱本粪土，故将得钱而梦秽」，翻译过来就是：官本是臭腐之物，所以将要做官而梦见死尸；钱本是粪土，所以将要发财而梦见粪便。」这句话在当时被广为传诵。
殷浩的清高还体现他不愿意出来做官，朝廷召他，他不出山，征西将军庾亮召他，他也不出山，后来安西将军庾翼召他，他还是称病不出，身价与拒绝成正比，他越是不出仕，名望就越高，有人甚至将他与管仲、诸葛亮相提并论。
诸葛亮是刘备「三顾茅庐」请出山的，殷浩也大抵如此，公元 346 年，东晋朝廷执掌朝政的司马昱又一次征召他，任命他为建武将军、扬州刺史。殷浩又拿出传统套路，上疏辞让，这下子把司马昱搞急了，他写了一封措辞很严重的信，大意是国家正当危难，衰败已到极点，殷浩见识广博，才思练达，为国所用，足以经邦济世。如若再存谦让之心，一意孤行，天下大事从此将要完结。一旦亡国，恐怕死无葬身之所。
殷浩一看司马昱把话说到这个份儿上，连「死无葬身之地」都说出来了，不好再拒绝，这场拉锯持续了四个多月，司马昱是在三月份发出邀请的，殷浩最终答应已经到了七月份。不过历史证明，殷浩的这次选择如果用一个字概括——「错」，用四个字概括——「大错特错」。
名望很重要，但不能当饭吃，司马昱因为殷浩有极高的名声，受到朝野推崇，才请他出山，为的是抗衡桓温，如果让他在朝堂上谈谈玄，论论道，殷浩是一把好手，但要让带兵北伐，显然是找错了人，所谓「术业有专攻」，殷浩没有金刚钻，偏要揽瓷器活，到头来只能误己误国。
公元 350 年，殷浩被任命为中军将军、假节、都督扬豫徐兖青五州诸军事。殷浩走马上任，开始组织北伐行动，意气风发的他开始便不顺，出发时坠落马下，虽然灰头土脸地爬起来，继续骑马出发，但实在是一个不祥的预兆，接着不利之事接踵而来，本来后赵的许昌守将张遇已经降晋，殷浩派手下大将谢尚去接收，不知谢尚哪里得罪了张遇，这位降将又反了，「跳槽」投降了前秦，并且击败了殷浩所部，可以说出师不利。
此时，王羲之给这位好友写信，劝他应该收手，和桓温处好关系，等时机成熟再考虑北伐。殷浩没有听劝，开弓哪里有回头箭，决定硬着头皮干下去，但是他实在不是这块料，越干越暴露出他非但不懂军事，政治上也一窍不通。
团结是最大的政治，殷浩的北伐军团中最有战斗力的是姚襄的军队，姚襄是当年前赵大将姚弋仲的儿子，前赵覆灭后，姚弋仲和姚襄率一支羌族军队，转投东晋。如果能够好好利用这支军队，还有一线胜机。但殷浩却极其不信任姚襄，先是派人监视，后来索性想除掉他，本来应该想方设法让姚襄卖命打仗，殷浩却反其道行之，欲置姚襄于死地而后快，这样一来，失败已经是板上钉钉。
作为大名士，殷浩对付姚襄的手段却显得有些下三滥，他派刺客去刺杀姚襄，接连派了十几个，个个有去无回，到最后再没有刺客敢去。暗杀不行来偷袭，他派手下魏憬率五千精兵偷袭姚襄所在的谯城，结果被姚襄大败，魏憬被杀，姚襄下令将剩下的降兵脱了个精光，让他们回去告诉殷浩，不要欺人太甚。
种什么得什么，击败殷浩的果然是姚襄。殷浩出兵后，任命姚襄为先锋，对于这个角色，姚襄和手下经过讨论认为，这又是殷浩在使坏，如果他的军队胜了，功劳是殷浩的，如果败了，殷浩会借此收拾自己，很可能有杀身之祸。无论胜败，都没有好的出路，商量来商量去，姚襄决定把矛头先对准自己的主帅。