有两个孩子做伴，我和顺妃的日子也不算太难熬，数着日子，也就要过年了。
「翻了年你就八岁了。」我替栎儿系好披风，他要去寿康宫看看太后，「见了皇祖母，多说些高兴的话，皇祖母在病中，不许惹皇祖母生气。」
「儿臣知道了。」栎儿裹着披风，竟也要到我肩膀高了，这些年他蹿得很快，居然也是半大少年了。
我目送他离开，小小少年后背挺得笔直，行走间不自觉带出了一股贵气，只是年岁尚小，比不得他父亲霸气。
18
过了年，开春之后，太后的病慢慢好了，淑妃也渐渐话多起来，唯独顺妃又得了风寒。
她生育不久，身子本就虚弱，偏生小孩子心性，出去游春，穿得单薄，回来就躺下了，倒把她身边的谷雨吓得不轻，那日皇上在我宫里喝茶，谷雨急急忙忙来报，说她们家娘娘又起了高热，皇上正喝茶呢，她冒冒失失进来，倒是把皇上吓得烫了自己，「主子是个冒失的性子，奴才也是！」
皇上气呼呼地走了，倒是方便我赶紧去了永宁宫，太医过来开了几副药，说顺妃产后本就虚弱，如今感了风寒，倒是需要好好调养。
顺妃躺在床上病病歪歪的，静姝又小，我索性把静姝先接去了凤仪宫，等淑妃病好了再给她送回来。
「姐姐可还是得帮我养孩子啊。」顺妃高热总是不退，她潮红着脸还有心情和我开玩笑，我只当她是产后虚弱，所谓病来如山倒，病去如抽丝，我虽心急，却也无法，只能嘱咐她好好养病，细心调养。
静姝一向与我亲近，如今在凤仪宫住了一月有余，愈发喜欢找我抱着，只是顺妃的病一日日的不好，太医院来了多少回，顺妃就是不见好。
我一日日地往永宁宫跑。
静姝会翻身了，静姝会爬了，静姝要会坐了，顺妃还是病着。
她躺在床榻上，一日日地胖了起来，她浑身浮肿，低烧不退。
后来她吃不下去东西了，但是她还在吃药。
太医开什么药，她就吃什么药。因为我跟她说，静姝在凤仪宫不安生，她想找你。
顺妃惦记静姝，一日日挣扎起来吃药。
后来她的喉咙也肿了起来，喝不下去，只好由谷雨一勺一勺地灌下去，吐一碗就再喝一碗。
我说，静姝想她娘了。
我说，静姝马上会走了。
我说，你还得等静姝长大，你得教她刺绣，你得教她书画，你得看着她长大，你得送她出嫁。
顺妃总是笑，「姐姐，我们以后还得给静姝绣嫁衣，备嫁妆，做喜被，若是静姝的驸马敢欺负她，我们还得给她撑腰呢。」
春天过去了，夏天过去了，秋天也快过去了。
顺妃一日日地喝药，一口也没落下。太医院熬的药太苦，她喝一口，喊一句「静姝」。
后来她实在是身上太疼，喝一口喊一声「娘」。
皇上来了两次，顺妃不肯见，她浑身浮肿，她不想吓着皇上，她怕皇上因此不喜静姝 。
皇上就不常来了。
今儿是十月十七。
皇上去了丽嫔那里，太后接走了栎儿和静姝，我守着顺妃，听她一句一句地喊疼，喊娘，喊姐姐，喊静姝。
深夜。
我实在没忍住，悄悄出了永宁宫主殿，我蹲在殿外痛哭。
太医试了千百个方子都没有用，我问她哪里疼她只说浑身都疼，永宁宫我里里外外查了多少遍都没有问题，后院的桂花树都被我挖出来了，可是她还是病着。
我想起两年前刚刚怀孕的顺妃，明媚，活泼，嘴巴又利索，说起话来眉飞色舞，为什么现在她躺在床上，面色发青，浑身浮肿，气若游丝。
「蓁蓁，」我念着顺妃早夭的姐姐，「我护不住我们的妹妹了，你若是在天有灵，就帮帮她吧。」
「你那么疼她，怎么忍心看着她这么受苦呢。」
为什么呢，为什么就好不了呢。
静姝都会走了，顺妃还是病着。
多少次我要牵了静姝来看她，她都不许，可是那天，我记得那天天很好，她突然挣扎着起来要谷雨给她梳妆，请我带了静姝来远远地给她看一眼。
她涂了厚厚的脂粉，除了看着要比旁人胖些，倒也无妨，我牵了静姝来，对静姝做了个手势，静姝聪慧，我教了她那么多遍的，她冲着顺妃喊了一声「娘」。
顺妃站在帘子后面，若不是谷雨扶着她，只怕她站都站不稳。
她示意文杏抱了静姝出去，这才敢走到我身边坐下，谷雨立刻塞了厚厚的靠枕给她枕着，顺妃瘫在抱枕上，「长高了好多。」
「她走的时候才这么大，」顺妃比划给我看，「现在都这么大了。」
「姐姐，静姝给你我就放心了。」顺妃说着又笑了，「我早说她合该是你的女儿。」
「姐姐，静姝长大了，你别说我不要她，」顺妃笑了又哭，「我也很想很想她，我为了她喝了好多好多药的，那么多碗，我一口都没浪费。」
「但是我福薄，我没时间陪她长大了，所以我替她挑了一位好母亲。」
「姐姐，」她起来抓住我的手，「你帮帮我吧，你帮帮我——」
「你帮我把静姝养大吧，你得教她琴棋书画，教她饱读诗书，教她刺绣，算账，管家，但是姐姐，你别拘着她，她想玩你就让她去玩吧——」顺妃说几句话就要喘一会儿，「她平平安安，健健康康长大，就是我最大的心愿。」
「静姝的小名，我想了很久，就叫念念吧。」
「我不能给她备嫁妆了，我就把我的嫁妆留给她吧，」顺妃合上了眼，「姐姐，你替我劝劝我娘，让她别难过。」
我一件一件地应下了她。
我替她把静姝养大。
我替她把谷雨安置。
我替她安慰她娘。
我走出永宁宫，失声痛哭。
静姝不懂事，仍瞪着水灵灵的眼睛看着我，她还不太会说话，急了只会「娘」「娘」地叫我，我搂住她，泪如雨下。
后来，有一天早晨，静姝却突然毫无征兆地大哭起来，怎么哄也哄不好，我像是突然知道了什么一样，连早膳都顾不得，直接赶到永宁宫去，却见谷雨红着眼眶出来。
顺妃，还是没能熬过这个冬天。
她死在了十一月初八这天，我记得这一天格外的冷。
顺妃逝世，皇上悲痛，着追封为文惠顺贵妃，葬于南陵。
19
顺妃走后的那个春节，格外的冷清，没有人在我耳边叽叽喳喳，真是不习惯。栎儿懂事，总是来逗我高兴，好在静姝一日日长大，长得愈发像她，也叫我宽慰不少。
静姝开始学说话了，她第一次喊皇上「父皇」的时候，皇上极为高兴，抱着静姝亲了好几口，静姝嫌弃皇上的胡子扎人，推着皇上不许他亲，倒是逗得皇上哈哈大笑。
莲才人进宫的第三年，终于有了身孕，皇上很高兴，晋她做了莲婕妤，只是仍住在玉兰轩。
我倒是想着，皇上登基这些年，也没大封过六宫，索性和皇上提了一嘴，左右今年又有一场选秀，估计又要有好些个新人进宫，宫里的老人，也该提一提位份了。
皇上想了想也是，提了孙嫔，晋为德妃；我又替楚婕妤提了一嘴，皇上也晋了她的位份，做了楚嫔，另有两位婕妤进了嫔位，也按下不提。
德妃真心实意地来谢过我，她性子冷清，无子无宠，实在不得皇上喜欢，如今晋了妃位，着实是意外之喜；楚嫔不便出门，也托人真心实意地向我道了谢，其余按下不提。
唯有丽嫔，本以为自己能回到妃位，却不知怎的，皇上没有升她的位份，仍是丽嫔，倒是她这些年颇尝人世冷暖 ，长进不少，如今也算沉稳，只在长秋殿闭门不出罢了。
等夏日里第一批荷花盛开的时候，宫里又来了新的秀女。
年轻的姑娘青涩水灵，朝气蓬勃，好奇地打量着这宏伟的四方城，眼睛里都是紧张和单纯。
她们和这宫里的女人是不同的。
宫里的女人，守着烛火，过着一眼能望到底的日子，面庞再白嫩紧致，眸子都是死气沉沉的。
太后还是嫌皇上膝下子嗣太少，催促皇上多多选些姑娘进宫，也好为刘家开枝散叶。
我坐在高座上，看着面前这群规规矩矩的姑娘。
鲜活又灵气。
有些姑娘，低眉顺眼却掩盖不住心中的骄傲，有些姑娘，怯懦得发抖却仍是强撑着，我也不拆穿这些姑娘，在宫里待久了，见多了妖魔鬼怪，反觉得她们可爱。
突然我看见一双小鹿一样的眸子。
很像当年的安嫔。
她的眸子里，是雀跃，是单纯，是不曾被污染的可爱。
这双眸子我曾见过。
我叫她上前来，她眨巴着眼睛看着我。
「你叫什么名字？」
「臣女大理寺卿之女路笑颜。」
「倒是个好孩子，」我摘下手腕上的青玉镯子戴在她手上，「去吧。」
皇上却突然凑过来，「朕怎么瞧着皇后腕上的羊脂玉镯看起来水色极好。」
「倒是没见皇后摘下来过。」
「是太医说臣妾底子偏虚，要臣妾温养，臣妾想着羊脂暖玉养人，这才时时带着。」
「嗯，」皇上想起了顺妃，「你也该好好保重身子了，栎儿和静姝都要你操心。」
「是。」我笑着应下。
选秀足足进行了三日，皇上点了不少姑娘，太后也挑了几位，包括那位路姑娘。
皇上赐了她才人位份，跟着德妃住。
还有几位家世显赫的姑娘，也居才人位份，自是按下不提。
20
路才人很喜欢我，常常往凤仪宫跑。
她不过是孩子心性，才人位份自是无权搭建小厨房，她贪嘴，一日日往这跑，连带着德妃也爱过来，德妃原是冷淡性子，但是熟了之后也是个面冷心热的，路才人撒娇卖痴的，常把我二人弄得投降，静姝又得了一个大姐姐陪她玩，两个人弄得我的凤仪宫鸡犬不宁的。
德妃绣活好，常替我们做些物件，就连几日来一次的栎儿也被德妃娘娘投递了一件极为精美的披风。
路才人不得宠，皇上觉得她还是个孩子心性，她也不在意，一日日地混吃混喝，还不快活。
新人入宫，难得为这四方城注进了几丝活力，好在都是守规矩的好孩子，皇上倒也没有特别喜欢的，莲婕妤有了身孕，皇上还是愿意往玉兰轩去。
齐才人这两年不得宠，皇上大半年才去一回，前两日居然也有了身孕，喜得太后又去拜了佛，希望佛祖保佑刘家子嗣延绵。
21
眼看入了秋，我想着也该办一场赏菊宴，宫里进了这么些新人，也该相互认认。
秋日里菊花盛放，静姝见了也是乐得不行，她在花丛里乱跑，身后虽说是跟着奶娘和丫鬟，可终究宴会上走动的贵人太多，她们频频避让，始终是追不上静姝。
我想着在凤仪宫里，索性没拘着她，只嘱咐奶娘们跟紧些，不要让静姝磕着碰着，也没太在意，宫中新来的姑娘不少，我留心着哪些姑娘还没有侍过寝，心中盘算也该给她们一个露脸的机会。
却不想这一疏忽就出了事，静姝跑得欢快，奶娘们虽说是追着却也拦不住这个小祖宗，不成想她一踉跄撞进了莲婕妤的怀里，莲婕妤一个踉跄摔倒在地，竟是见了红。
静姝吓得哇哇大哭，莲婕妤被抬进了侧殿，太医匆匆忙忙赶了过来，却终究没能保住莲婕妤的孩子。
众人做鸟兽状散。
皇上盛怒而来。
我自是责无旁贷，只是静姝年纪尚小，又不懂事，希望皇上不要迁怒她才好。
莲婕妤还在昏睡，皇上心疼得不加掩饰，我坐在一边，心中愧疚，却也是无法，静姝知道自己做错了事，不敢再淘气，乖乖地任乳母牵下去哄睡了。
太医又进来把了回脉，只说莲婕妤已无大碍，日后若是好生调养，总是能生养的。
皇上这才松了口气，只是对我仍没有什么好脸色，他替莲婕妤掖掖被角，转而示意我跟他出去说话。
「今日之事，着实是臣妾疏忽，臣妾没能看好静姝，也没在凤仪宫安插好足够的人手，这才使莲婕妤失了孩子，若是论起来，都是臣妾的错，只是静姝年纪尚小，也不懂事，还请皇上不要怪罪……」
「这自然是你的错！」皇上气得扔了茶碗盖，在桌子上发出清脆的一声，凤仪宫里众人息声，皇上顿了顿，说道：「顺妃怀静姝的时候，你对她千叮万嘱百般照顾，唯恐她伤着一根头发丝，你对莲儿但凡有对顺妃的一半上心，今天的事情就不会发生！」
「是臣妾的疏忽。」我垂下眸子，应下了皇上的指责。
皇上合上眼，沉默了一会，「你把永宁宫收拾出来吧，朕要晋莲儿为嫔了。」
我抬起头，「皇上！」
顺妃走了不过一年，宫中又不是没有其他空着主位的宫殿，如今旧人刚去，新人就迫不及待地住了进来，皇上这般行事，除了叫我心寒，又有什么用意呢。
「静姝那边，你看着办吧，」皇上站了起来，「朕会封锁消息，莲儿今日，是自己摔倒的。」
所幸皇上对静姝还有几分怜惜。
静姝生母早逝，虽说养在我膝下，总归是比不得亲娘全心全意，如今皇上主动为静姝开脱了干系，也算是防止日后有人拿这件事出来做文章。
我再不能阻拦，除了皇上，没有人能把静姝摘得干干净净，永宁宫的主人已逝，永宁宫也早就不是永宁宫了。
皇上也嫌永宁宫兆头不好，索性叫钦天司的人重新看了风水，改成了永寿宫。
我带着人去了永寿宫。
昔日永宁宫的一草一木都被我收拾得干干净净。
挂床脚的多子福袋，屋梁上的辟邪香包，顺妃用惯的绣花绷子，还有她给静姝做了一半的小衣裳，我都细细地收走了，收进了库房里。
顺妃洁癖，她若是知道我把她的东西给了旁人用，不恼了我才怪。
我嘱咐宫人都小心收好，日后静姝若是问起来她娘，我也好拿给她看。
她娘，是极欢喜她的到来的。
22
帝后关系不和，后宫里也是气氛紧张，正是初一去给太后请安的日子，我刚陪太后说了几句话，就有宫人来报，说是皇上来了。
太后没给皇上好脸色看。
皇上坐在太后下首，我则很自觉地立在一旁，太后眼皮子都不抬，「皇帝怎么有空来了？」
「儿子这些日子忙于政事，着实是疏忽了给母后请安的大事，是儿子的不是，儿子给母后赔罪 。」皇上嘴上说着抱歉，身体却是很诚实，稳坐如山，屁股都不带挪动。
「你是皇帝，你忙。」太后说得不紧不慢，「可是你忙于前朝，冷淡后宫，宫中妃嫔多有不满，却没让你操心半分，你也该念着皇后的辛苦。」
「今年宫里进了新人，皇后忙着安置她们，莲婕妤进宫三年有余，早就是老人了，皇后分身乏力，也是情有可原，你总不能指望皇后处处亲力亲为。」
「这些年，皇后主持中宫，管理公务，善待妃嫔，训诫命妇，任劳任怨，亲力亲为。你就是不记得皇后的功劳，也该记得皇后的苦劳。」
皇上咳了两声，这才看了我一眼，「儿子知道了。」
「你去吧，」太后摇摇头，「哀家老了，也管不了了。」
皇上盛宠莲婕妤，太后一直颇有微词，如今皇上坚持晋了莲婕妤做莲嫔，太后实在是心力憔悴，想说什么，见皇上不愿意听的样子，只得深深地叹了口气，自觉管不了什么了。
皇上又客套几句就走了。
我扶着太后回了内殿。
「哀家老了，」太后坐下，叹息了一声，「前几年开始，哀家就觉得自己精力愈发不济，如今也管不了皇帝了。」
「母后哪里老了，」我自觉地替太后捶起了肩膀，「只是母后操心的事太多，既是皇上自有定夺，母后也该少费些心神，多多保重身体。」
「哀家也操不了多久的心了。」
「你是皇后，」太后拍拍我的手，却突然睁开了眼睛，「不仅要对后宫的妃嫔上心，更得对皇帝上心。」
我不敢对上太后了然的眼神，只是低声应下，太后乏了，让我也回去。
23
莲嫔现下仍住在我的侧殿，只是她刚刚小产过，这些日子昏昏沉沉的，皇上又总是来看她，她也不得空和我说几句话，我先前去看过她，也替静姝道过歉，她应下，只说静姝年纪尚小，不过是无心之过，反过来请我宽心。
莲嫔小产，齐才人这胎就越发金贵，我不得不打起精神来全方位保护齐才人，希望她顺利产下这一胎。
有一天深夜，莲嫔却突然来主殿求见，我叫她进来，却见她欲言又止，未语泪先流。
「莲嫔这是怎么了？」我已经卸下妆发，披散着头发，只着家常衣裳，坐在榻上看书，她穿得单薄，又在小月子里，我索性拉她上榻，又叫文杏拿了毯子给她盖上，「有什么事，本宫给你做主，你还在小月子里，不要哭了，别伤了眼睛。」
「求娘娘救救臣妾。」莲嫔仍是一副泫然欲泣的模样，她哽咽着，「臣妾只怕要被人害死在宫里都不知道。」
原是莲嫔那日来赏菊宴，穿的是双平底的翠绿绘梅丝缎绣鞋，她有孕在身，自然走路小心，也不敢往人多的地方去，摔倒后她昏迷在床，再醒来她的鞋已经被人换了。
她家是做布料出身，那双鞋虽看起来和她的绣鞋一模一样，只是她一摸，便知不是她穿惯了的那双，只是她不敢声张。
她的恩宠如日中天，前朝后宫谁不知莲嫔娘娘，可是后宫险恶，她战战兢兢如履薄冰，毫无倚仗。
因为她除了皇上的恩宠，什么都没有。
但是她连皇上都不敢说。
因为皇上最喜欢她单纯无辜的模样。皇上喜欢她可怜的样子，喜欢她一心想着皇上，喜欢她不图名利不图富贵不图回报地喜欢皇上。
我知道，莲嫔也知道。她远比她表现出来的要聪慧。
所以她不能争，她争了，恩宠也到头了，到时候没有母家依仗的她，也算到头了。她盛宠三年，多少人视她为眼中钉肉中刺，只消旁人轻轻踩上一脚，她就香消玉殒了。
「臣妾当年进宫，是父亲设计的结果。」莲嫔抹着眼泪，轻轻地开了口。
她本是商户女，父亲白手起家做大布庄，却嫌她母亲年老色衰，任由妾室压得她抬不起头，后来她母亲病逝，留下她和幼弟，她逐渐长开，父亲一心想着用她换个好前程。后来她父亲偶然见了微服私访的皇上一面，认定皇上器宇非凡非富即贵，就强迫她去偶遇皇上，她不肯，她父亲就拿她弟弟做要挟，她无奈，竟也真的被皇上看中了，后来她和皇上出游遇刺，她临时起意，为皇上挡下一刀，拼死一搏，皇上大为感动，坚持带她回宫。
她父亲乐得不行，也忌惮她的身份，如今也老老实实地送了她弟弟去读书。
只是如今她穷途末路，她越走越错，越走越快，想停下都不行，哪怕她知道前面是死路。
虽说她仍是皇上盛宠的女人，但是皇上对她的新鲜劲也快过去了，如今她若不是失了孩子，只怕皇上也不会对她如此在乎。
她知道她不过是皇上很喜欢很喜欢的一件玩具，如今玩具坏了，皇上很不高兴，但是对她来说，这是她最后翻盘的机会。
这三年她冷眼旁观，还是决定转投我身边。
我惊讶于她的和盘托出，如今我若是想扳倒她简直轻而易举，她把刀递到我手上，引颈受戮，我没有立即答应，心中盘算了一会儿，这才开口：「你身边可有可信的人？」
「臣妾的礼仪嬷嬷，是皇后娘娘赏的，臣妾身边的大宫女知秋，是丽嫔娘娘赏的，臣妾身边的太监统领，是皇上的人。」
我心下了然，用手指点点杯璧，「鞋子可找到了？」
「她贪图那鞋子的布料名贵，就在她房里。」
「既是你身边的宫女不力，」我吹了吹茶水，「今年小选，你自己去挑些人手吧。」
「臣妾谢过娘娘。」
「日后有空，就来凤仪宫坐坐吧 。」
「是。」
莲嫔走了，文杏进来收拾毯子，却抖搂出一件首饰，文杏见了脸色一白，转而递给了我。
这是我那次中秋夜见赵修念之后，因为踉跄了一下，丢了一支白玉簪子。我派人回去找过好多遍，又怕是赵修念偷拿的，一直不敢声张，找不到也就算了。
虽说小花园里的宫人早就被我借各种各样的理由打发走了，我仍是提心吊胆着。
「娘娘……」文杏脸上煞白，「奴婢真的是罪该万死……」
「无妨。」我心里有数，「她是个聪明人。」
「而且她也不爱皇上。」
24
我喝完了手里的茶，就叫文杏找个借口支走了知秋，露桃带人搜了她的房间，果然又找出来了一双绣鞋，还有银两若干。
这鞋可不是一个宫女能穿的。
十个板子下去，知秋已经哭天喊地地招了。
按照知秋的说法，是丽嫔身边的李福海给了她这双鞋，让她在莲嫔小产之后换掉她的鞋，说事成之后给她百两银子。
至于丽嫔是怎么害得莲嫔小产，知秋是一问三不知。
夜色已深，知秋已是人赃俱获，倒也不急这一时。
我命人将她投入柴房，好生看住，第二日我才将此事告知了皇上。
我请皇上来了凤仪宫，话语间隐去了莲嫔与我深夜相谈的事情，只说文杏见知秋鬼鬼祟祟地藏着什么东西，拿出来一看，竟然是莲嫔的鞋子。
可是莲嫔脚上分明穿着一双一模一样的鞋子。
莲嫔坐在我的下首，只装作一无所知倍受打击的样子，她眼中泪花闪烁，见了皇上，并不言语，只是低下头，露出白皙修长的脖颈，轻轻提起裙摆，露出一双一模一样的鞋来。
宫中避讳双生子，妃嫔制鞋，也避讳制出几双一样的鞋子，尚衣局更不会主动做两双一模一样的鞋子送给正值盛宠的莲嫔。
皇上认识知秋，先前丽嫔得宠的时候，知秋也常在丽嫔跟前奉茶。
皇上大怒，命人传了丽嫔来。
只是丽嫔一进来就是哭天抢地，赌咒发誓没有害过莲嫔的孩子。
皇上心烦，不愿意听丽嫔哭喊，「你这些年就不喜欢莲儿，你看不起莲儿出身商户却与你平起平坐，如今更是歹毒至此，现下人证物证俱获，你还有什么好说的？！」
丽嫔哭天喊地的功夫，我又传了尚衣局的掌事姑姑来，她入宫近四十年，见了这两双鞋，也看不出什么不妥，只说这绣法用料都是一样的，不过是一双新一些，一双旧一些，只是后宫里得宠的娘娘的鞋，再旧也不过是穿过几回罢了，如不是掌事姑姑几十年的眼力，只怕也看不出什么不妥。
欲盖弥彰。
此事的疑处就在这里，丽嫔有什么理由要给莲嫔换双一模一样的鞋。
我轻声劝住皇上，「臣妾倒觉得，此事只怕另有蹊跷，还请皇上容臣妾几日功夫，好生探查，也算是给莲嫔和丽嫔一个交代。」
皇上还在气头上，他闻言顿了一顿，「你既是说有蹊跷，便交由你去查吧，朕也希望皇后能给朕一个交代。」
我闻言心脏一滞，转而扬起笑容，「臣妾一定给皇上和两位妹妹一个交代。」
25
文杏又去知秋的住所仔仔细细地搜了一遍。
第三日深夜，我又将知秋提了出来。
「你是怀化三年入的宫，怀化六年去了丽嫔身边，」我手指轻点知秋的宗卷，「你擅汤食，因而被丽嫔看中，从尚食局出来的时候，还有一个小太监和你一块调到了丽嫔身边。」
「这个小太监，现在是李福海的徒弟，李平。」
「你房里有一幅春宫图，」我喝了口茶，「还有一个绣着平安字样的香囊。」
知秋仍是嘴硬，「奴婢不知道皇后娘娘说的春宫图是什么东西，奴婢和李平也不熟。」
「李平，现在是丽嫔身边的红人，仅次于李福海。」
「本宫觉得他不守宫规，与宫女对食，祸及后宫，应该乱棍打死。」
「请皇后娘娘开恩，」知秋磕头道：「奴婢和李平着实不熟，李平也不知道奴婢做的事。」
「嗯，」我笑了一声，带了几分不屑，「本宫顺手又查了查李平。」
「他是怀化元年入宫，先去了楚嫔身边，后来又调到了尚食局。」
「楚嫔早在仁和四十年就因伤卧床，自此不再受宠，宫人都不愿意去，偏生李平主动提了要去楚嫔身边。」
「因为楚嫔身边的云衣，是李平的同乡，也是李平定过亲事的姑娘。」
「李平家乡受了大灾，他卖身进宫求生，而云衣被卖为奴，入了中书令府，随侍楚嫔身边，后随楚嫔入宫。」
「怀化二年四月，云衣去太医院连支了三瓶伤药，而李平这个时候，因为做错了事，被楚嫔赏了十个板子，卧床半月，就此调走，几经波折去了尚食局。」
「你猜云衣这几瓶伤药为谁所支？」
一叠宗卷找的我眼睛疼，我合上宗卷，「莲嫔小产，丽嫔倒台，皇上和本宫自然也不会放过你，你为了李平做到这一步，你图什么？」
我无不叹息道：「你可知，本宫还没对云衣用刑，李平就要招了。」
一石二鸟，莲嫔，丽嫔，哦，还有一个李福海。
「说说吧。」我实在是想不通，楚嫔为什么会做这样的事情。
她替皇上挡过剑，自此体弱多病，常年足不出户，她在宫里如透明人一般存在。
我虽有心关照她，却实在不知，她为何对莲嫔丽嫔如此……痛恨。
原是李平给了知秋一包药物，教她在赏菊宴那天早晨下到莲嫔的饮食里，莲嫔服用后初无大碍，反而觉得身子畅快，因而饶有兴致地来了赏菊宴，原本按照知秋的计划，一个时辰之后莲嫔就会腹痛难耐，她到时候寻个理由让莲嫔摔倒在地，从而让莲嫔小产。
那双鞋，按照计划，知秋偷偷换掉莲嫔的鞋，把莲嫔原本的鞋抹上桂花油，莲嫔自幼对布料熟知，自然能发现不同，到时候知秋就可以栽赃给丽嫔，说是丽嫔故意使莲嫔滑倒，只是当天知秋临时起意，扶着莲嫔撞上了乱跑的静姝，让莲嫔顺利小产。
只是她没想到我把莲嫔直接留在了凤仪宫侧殿，凤仪宫规矩森严，凡物都有定数，这才使她没能顺利拿到桂花油。
故而出现了两双一模一样的鞋。
至于知秋，不过是被李平许诺的「一起出宫，做对寻常夫妻」蒙骗了罢了。
25
我没有急着回禀皇上，反而先去见了楚嫔。
楚嫔病病歪歪这些年，我一向可怜她体弱多病，常派人来送东西，正经儿和她说话却没几回。
「楚嫔。」我推门进来，屋子里满是药味，明明不过刚刚入秋，她屋子里已经烧起了炭火，闷得人喘不过气来。
「娘娘怎么来了。」楚嫔躺在床上，却是意外地平静，「娘娘派人来了结了臣妾便是，劳得娘娘跑这一趟。」
「本宫上一次见你，还是刚入夏的时候，宫里事务繁琐，倒是本宫疏忽你了。」
「娘娘惦记臣妾，臣妾都记得，这些年，劳得娘娘照顾了。」
「娘娘，」她坐起来，倚在软枕上，语调平平，「臣妾快不行了。」
「如今躺着，一日不如一日了。或许没几日，臣妾就要走了。」楚嫔难得冲我笑了一笑，「臣妾想着，趁臣妾，还有力气去恨，把想做的，都做了吧。」
楚嫔说不得几句话就要喘上几喘，「娘娘，我恨啊——」
她又趴了下去，我没说话，等她平复了呼吸接着说道：「臣妾一日一日地听着莲嫔盛宠的消息，皇上又去了莲嫔那，皇上又赏了莲嫔什么东西，皇上又晋了莲嫔位份……」
「我身边的宫人总是嘟囔，都是救了皇上，凭什么莲嫔盛宠三年，隆恩不断，我却只能一个人孤孤单单地躺在这个小屋子里等死。」
「莲嫔为了皇上挨了一刀，皇上抱她回宫，让她住在乾清宫，皇上宠她，晋她位份……我都忍了，为什么她还有了身孕……」楚嫔趴下去低低地自言自语，「等她生下这个孩子，到时候母凭子贵，就是一宫主位……」
「可是，凭什么——」她痛苦地嘶吼一声，转而没了动静，我怕她出事，忙上去查看，她缓了好一会儿，这才坐起来，倚在我身上，她用尽力气抓住我的手臂，奈何久病无力，不过是攥住了我的衣袖罢了，「娘娘，我好恨啊。」
「……我只能躺在，这密不透风，的屋子里，等死，没有人愿意来，」她又缓了一会儿，「娘娘，我身上疼，心口也疼，我哪都疼，但是我没人陪。」
「娘娘，我疼啊。」她摸上自己的胸口，用手用力压着，好像这样就能减轻疼痛一样。
「我的宫人，好些都跑了，跑去讨好莲嫔，我好恨啊。」
「若不是娘娘，只怕我早就死了，我不得宠，有时候，吃穿都供应不上，还是娘娘问一句，他们才送。」
「我都这样了，丽嫔还克扣，我的用度。送来的炭火不够，云衣问，宫人说，她要走了。」
「凭什么啊。」
凭什么啊。
屋子里一片寂静，只有楚嫔近乎呢喃的声音。
「所以娘娘，她们都该死。」
「娘娘，」她躺了回去，慢慢松开了我的衣袖，「我后悔了。」
说完她就合上了眼，不在言语。
云衣被我提审走了，她身边只有一个怯生生的小宫女，「照顾好你们娘娘。」
我叹了口气，从楚嫔的屋里出来了。
明明是初秋的时候，我一出来却打了个寒颤，怎么觉得这么冷呢。
她说她后悔了。
她后悔什么呢。
是后悔害了莲嫔的孩子吗。
还是后悔，那年她奋不顾身替皇上挡下一劫呢。
我已经想不起楚嫔以前的样子了，我只记得她病病歪歪的模样，她躺在那里，安静极了。
26
楚嫔自尽了。
她身边的小宫女出去要壶热水的功夫，回来就看见她们病得起不了身的娘娘，用尽最后一丝力气，把汗巾搭在屋梁上，自尽了。
小宫女说她回去得太晚了，楚嫔娘娘的脚已经冷了。
皇上念着楚嫔曾护驾有功的份上，「以嫔位礼制安葬吧。」
此事告一段落，丽嫔也终于洗清了冤屈，只是皇上知道她克扣楚嫔例份，也很是生气，叫丽嫔回去闭门思过一月。
丽嫔从侧殿出来同我告别，她经此一事，着实沧桑不少，愈发沉默。
几年前我见她还是眸中有光的丽妃娘娘，如今也是恭顺安静的丽嫔了。
「娘娘，以前我极不喜欢你。」她站在空旷的凤仪宫主殿里，我坐在上首，「我觉得你假，你总是笑得很假，总是端着架子，总是假装对所有人都很好，总是装成好人。」丽嫔自嘲地笑笑，「可如今，偏偏是你救下了我。」
「我以为我和皇上夫妻十余年，皇上多少对我也该有几分信任，我是性子张扬，我不够聪明，但是我也不会害了他的子嗣。」
「因为我嫁给他这么些年，我知道他膝下单薄，他想要孩子，臣妾自以为很了解皇上，可是皇上好像很不了解我。」
丽嫔眼底的泪水打着转儿，她一向骄傲美艳，难得见她落泪的时候，她生得美艳，如清晨的玫瑰花含着露水，她伸手擦去泪珠，冲我行了一个大礼，「臣妾谢过娘娘。」
这么些年，我倒是见她第一次行这么标准的宫礼。
27
日子一天天过去，天气愈发凉爽，齐才人在嘉和居安心养胎，皇上有空也去坐坐，连太后也时常着人去问，有三座大山坐镇，齐才人这胎，怎么也能生下来。
我和皇上明面上已经重修于好，皇上仍是每月初一十五准时来凤仪宫吃饭，吃完饭就盖被睡觉，第二日大早就该上朝上朝，该去看莲嫔或者齐才人就去看她们。
皇上不来的时候，路才人就爱往凤仪宫跑，她年纪小又爱说笑，倒是也解闷，替我打发一日又一日的时间。
今儿是路才人的生辰，过了这个生辰，她就十五了，今儿皇上又歇在了莲嫔那里，路才人就又跑来了凤仪宫，也不知怎么说动的德妃，二人跑了凤仪宫蹭饭。
自上次莲嫔小产之后，皇上就说我管理宫务分身乏术，点了德妃淑妃协力后宫，德妃不擅账务，天天在宫里对着账本子头疼呢 。
「你过个生辰，好大排面，」德妃训路才人，「能在凤仪宫里请我吃席面。」
「姐姐～」齐才人不依她，「过了这个生辰，我可就是真的大人了，你可不能戳我额头了。」
「小丫头片子。」德妃笑着骂她，「管你多大，本宫要训你，你还得听着。」
路才人站起来躲她，跑到我身边被我拦下，我出来劝架，「多大人了，还和个孩子计较。」
「娘娘可就偏心她吧，日后她见了皇上，还能这般没规矩不成。」德妃气极反笑，又是无奈地看着路才人一团孩气的模样摇摇头。
「姐姐，我过了这个生辰，可就是大人了。」路才人又来对我撒娇，「听闻姐姐宫里有上好的桃花酿，姐姐给我尝尝吧。」
架不住路才人撒娇卖痴，我吩咐文杏开了一坛桃花酿，却只倒了浅浅一杯给她，「你可只准喝这么些。」
路才人嘟起嘴，却架不住我和德妃联手压制，不情不愿地接过了不过倒满杯底的酒杯。
桃花酿不醉人，但是架不住德妃喝得太多，德妃尝着味淡，喝起来就没有节制，半坛下去，也是一副半醉不醉的模样，路才人贪杯，趁我不注意，又自己倒了好几杯，她年纪小，又没喝过，也是一副醉相。
我看着桌上的两个醉人儿属实无奈，正欲唤文杏露桃进来把她二人带去侧殿休息，却听见路才人口齿不清地问道：「姐姐，为什么，我都没见过你们笑啊。」
路才人问得没头没脑，我一时也不知该怎么回答。
「路儿喜欢这宫里吗？」德妃却是答非所问，她笑不达眼底，却是又给自己满上了一杯。
「宫里见不得爹娘，」路才人叹了口气，托住腮，「但是有好吃的，有好玩的，有静姝，有皇后娘娘和德妃娘娘对我好，没人拘着我读书背诗……我还是挺喜欢的。」
「嗯，」我伸手没收了路才人的酒杯，只觉得她孩子心性，「可不许再喝了。」
我想收了德妃的酒，却被她按住手，「姐姐，再让我喝一点儿，就一点儿。」
她的手心冰凉，面上不知何时落下泪来，我知道她心里苦，但是除了拍拍她的手，也不能说什么，只是叹了口气。
「楚嫔死了。」她叹了口气，好半天没说话。
「我这些日子总做梦，梦见我变成了下一个她，我害怕了。」德妃摇摇头，「我不想变成她。」
「我不敢了。」她长叹一口气，「我还有爹娘胞弟，还有祖父母年事已高。」
路才人听不懂我俩在说什么，却是懵懵懂懂地问道：「姐姐，我也不明白，同样是替皇上挡过刀，姐姐还不能生养了，为什么皇上那么偏宠莲嫔娘娘啊？」
「因为莲嫔，乖巧听话，爱皇上，」我不知道路才人能不能听懂，「母家低微。」
「真奇怪，」路才人傻乎乎地笑着，「什么时候母家低微居然成了得宠的助力了。」
皇上疑心病重，对宫中位份较高的嫔妃多有忌惮，前朝后宫联系紧密，皇上各宫里都得时常应付几回，也谈不上什么喜欢不喜欢的，唯有一个替他挡过刀的莲嫔，性子软糯天真，母家不过是个商户，掀不起什么风浪来，实在是好拿捏，皇上才敢放肆宠爱。
皇上羽翼已丰，早不是当年那个如履薄冰的三皇子，需要靠我父亲和丽嫔父亲上位了，故而丽嫔如今常吃挂落，我现在同皇上说话，也要三思而行。
我叫露桃扶了路才人下去，殿里只剩我和德妃。
「姐姐，我不敢了。」德妃醉意上来，合着眼仍是在呜咽，「那年秋日我从树上摔进他怀里，他说他是三皇子……从一开始就是一场算计。」
文杏扶起她，「他救了我一次，我也还了他一命。」
「可我还是搭上了一辈子。」德妃低声呢喃，任由宫人服侍她安寝。
「娘娘……」德妃睡下，文杏扶着我回了主殿，其实我也有点醉了，只是强撑着没表现出来罢了。
楚嫔说她后悔了。她的呢喃在我耳边，还有那一缕若有若无的热气。
德妃说她不敢了。她再也不敢爱皇上了。她怕她变成下一个楚嫔。
我自嘲地笑了笑，手腕上的羊脂镯子触感温润。我倒是幸运，自始至终，我没爱过。
这样才好。
不爱不伤。
28
宫里的日子说难熬也难熬，说快也快。
又要过年了。
我记不得这是我在宫里的第几个年头，一年一年的，也没什么不同。宫里向来热闹，大红灯笼从乾清宫挂到玄武门，不过今年宫宴上又多了些年轻的嫔妃罢了。
翻了年，我的栎儿就满十岁了。
我心里一直揪着一件事。
皇上刚登基的时候，就说要推广人痘的接种，但是奈何不少接种过人痘的孩子都没熬过去，百姓也不太敢拿自己的孩子冒险，尤其是富贵权宦人家的小少爷，没有一个长辈敢让接种的，唯恐孩子一个高热没挺过去就没了。
人痘推行不开，天疮就不能防治。
不说旁的地方，就是京城，也没有几个孩子肯接种人痘。
皇上觉得此事功在千秋万代，一心推广，奈何没有什么大的成效。
后来栎儿四岁的时候，皇上深思熟虑，曾和我提过一事。
他想让栎儿带头接种人痘。
他说接种人痘的孩子死者不过十分之一，而且大部分都是因为接痘后护理不当才没了的，人痘若要推行，必然要有个令人信服的榜样。
栎儿是中宫嫡子，又是皇上唯一的孩子，理应由他做个表率。
我犹豫了很久很久。
没有一个母亲敢拿自己孩子的生命开玩笑，人痘刚刚推行，且不说护理和治疗尚未形成经验，就连人痘有没有用都要两说。
那是我第一次顶撞皇上。
我说不行，我不答应。
我说我也是做母亲的，我不能拿我的孩子冒险。
皇上说，不是要栎儿现在接种，等栎儿十岁的时候接种。
那时候人痘的效果就显露出来，栎儿必能安然无恙。
他说，等栎儿熬过人痘，他就立栎儿为太子。
太子。
我是舍不得让栎儿冒这个险，但是我不得不为栎儿的未来铺路。
那时候栎儿不过四岁，谁也不知道栎儿以后会有多少个兄弟。
我犹豫了。
我说，我要看看人痘的效果再做决定。
如今栎儿十岁了，身子骨健壮，我每见一回都觉得他又长个了，如今也要和我一边高了。
中午他来凤仪宫吃饭，十岁的少年正是长身体的时候，栎儿吃得略快了些，却不曾失了规矩，我看着眼前这个少年，满心慈爱，「慢些吃，莫要噎到了。」
「儿臣也不知怎的了，近日总是觉得饥饿。皇祖母说儿臣还要长个子，可是儿臣觉得儿臣都被皇祖母喂胖一圈了。」栎儿嘟嘟囔囔地抱怨着，「母后这里的京酱肘子做得真不错，儿臣若不是怕发胖，必要干掉一个。」
我怎么看怎么觉得他瘦，左看右看干脆夹了一个酱肘子到他碗里，「母后巴不得你吃胖点，总觉得我的栎儿太单薄。」
栎儿纠结得皱起了眉，我看得好笑，他纠结再三，还是乖乖吃掉了碗里的肘子 。
他一向这么乖。
我叹了口气，到如今，人痘效果初现，接种了痘苗的孩子果然都没有再得天花，痘苗经过几番改良，病死的孩子越来越少，民间对人痘也终于有了些改观。
我心里清楚，若是栎儿接种了人痘，必能更好地在大周推广。
更何况，如今皇上大权在握，愈发独断。我虽有心相劝，终究是架不住皇上主意已定。
我再说，皇上就烦了。
那日皇上派苏长升来传信，说开了春，就叫栎儿去接种人痘。
皇上不肯来凤仪宫，他不愿意同我吵。
他也不愿意听。
我心下默然，嘴里却是一阵一阵地发苦。
「文杏啊，本宫该怎么办。」我扶着额头，喃喃自语，文杏上前扶住我，「娘娘，大皇子吉人自有天相，不过是接个痘罢了，必能渡过此劫。」
她要说得我都懂，但是当娘的哪有不操心自己孩子的，就算是接痘的孩子无一病亡，我也不愿意拿栎儿去冒这个险。
但是皇上不理解，他说我一向恭顺贤良识大体，接痘本身对栎儿就是件好事，就算是不为了天下人考虑，就是为了栎儿以后不会感染天疮，我也不应该反对这件事。
我知道我同他无话可讲，他根本不理解我的心情。
栎儿是我在这深宫里唯一的盼头。
29
出了正月，齐才人的肚子就已经很大了，太医日日来把脉，只说孩子身体健康，倒叫太后和皇上宽慰不少。
太后年纪大了，一边惦记即将接痘的栎儿，一边惦记即将临盆的齐才人。
二月十五，我去寿康宫请安的时候，太后留了我用早膳。
太后在这宫中一辈子，什么风浪不曾见过，她见我一副郁郁寡欢的模样，就知我心烦栎儿接痘一事。
「皇后，」太后端起茶，对我点拨道，「你是大周的皇后，然后才是刘家的媳妇，栎儿的母亲。什么事，都不能以一个小家的标准来衡量，你是一国之母，全天下人都是你的子民。」
「是，儿媳谨记母后教诲。」我垂下头，面上不显，心里却揪得慌。
我也不知怎的了，只觉得揪心的很，明明以前栎儿也生过病，但是我从来没有过这种不安。
没几日齐才人就生了，她身子骨健壮，不过半日，就生了一个女孩。
这是皇上的三公主。
皇上多少有些失望。
他膝下子嗣单薄，唯独栎儿一个皇子，他象征性地赏了齐才人一些东西，又晋了她的位份，其余的都叫我看着办。
我瞧今日也是春光灿烂的好日子，不由得笑了笑，当年静姝出生的时候，也是这样的好天气。
「这孩子，就叫暖熙吧。」
我替三公主取了名字，暖熙。
齐才人晋成了齐婕妤，仍不能自己抚养孩子，我怜惜德妃膝下无子，便和皇上商量，把暖熙送到德妃身边抚养，又把齐婕妤一块挪到德妃宫里，也不至于叫人家亲母女分离。
齐婕妤性子轻浮了些，德妃性子冷清，倒也拿捏得住她。
30
天气越来越暖和，还是到了栎儿要接痘的那一天。
皇上下令让栎儿先挪到晖春园里去，等什么时候痘好了再回宫。
我不放心，坚持要送栎儿过去。
皇上允了。
接痘的地方，是晖春园西边的一个小院子，院子里所有东西早就准备齐全，近身照顾栎儿的人，除了他的奶嬷嬷，都是凤仪宫的人。
我拉着栎儿的手，「接了痘若是不舒服，你不要忍着，有什么事就叫王太医来，若是有什么不对劲的地方，一定要告诉奶嬷嬷。」
栎儿反握住我的手，「母后放心，不过是接个痘罢了，儿子不出半月，必定回宫去。」
「母后给儿子的东西，儿子都带来了。儿子还带了些书，」栎儿一一指给我看，「太傅说儿子功课可不能落下。」
「那你晚上叫嬷嬷把烛火点亮些，仔细伤了眼睛。」我忍着悲伤，却不得不目送栎儿进了那间屋子。
「儿子还等着母后的荷花糕呢。」栎儿挥挥手，目送我先离开。
「栎儿，你当心些。」
「儿子知道。」
我回宫了。
路上文杏一直在安慰我，露桃则是逗我高兴，我笑不出来，又觉得这二人在我耳畔聒噪，索性都撵到车厢外边去，自己找了本书看了起来。
德妃初为人母，实在是不知道怎么照顾暖熙这个小家伙，她手忙脚乱，又请我去帮忙。
我瞧着暖熙的模样，比划道：「暖熙的下巴，倒是随了皇上。」
周围一众宫人也附和我的意见。
我其实是想说，暖熙的下巴，很像她哥哥。
第三日栎儿接了痘，我在宫里等晖春园的消息，宫人快马加鞭地回来，面上却是忐忑不安的模样。
「奴才见过皇后娘娘……」
「栎儿怎么样了？！」我身子前倾，急切得有些失仪，反应过来又坐了回去。
「回娘娘的话，大皇子……不太好。」
「什么？！」我站了起来，「到底发生了什么，你给本宫说清楚！」