二婶满脸不甘。
族长一拍桌子：「怎么，我的话不管用了吗？」
二叔二婶脸色难看，一字一字地道歉。
一张脸憋成了猪肝色。
兄长拉着我手腕站起来：「饱了，我们先走了。」
走到门口，明亮日光笼了他一身，他对着坐在暗处厅堂里的族中众人道：「莫来烦我，你们便是我宗亲……」
那些老头气得胡子直抖，却也不敢说什么。
不仅因为兄长每年的供奉，更因为如今兄长交游广泛，结识的达官贵人不少，族长也极为忌惮。
出了二叔家，兄长语气迟疑：「事情紧急，未与你商量便将你落在舅舅名下，你可会……」
我摇摇头：「都听兄长的。」
我高兴还来不及，岂会怪他。
何况这其中，还有我的谋划。
17
二叔二婶频频作怪，明面上也不好断绝关系，免得叫人议论。
可为了杜绝以往背刺的事情再发生，我便使了点小钱买通了二婶院子里的婢女。
那婢女前些日子递了消息给我，说二婶想在中秋家宴上提为我上族谱一事。
定了我的位置，再将我嫁出去。
兄长后宅空虚，便会想着娶个夫人管。到时候她便可左右腾挪。
我得了这消息，枯坐了大半晚。
后来，便让那婢女假装不经意将消息漏给了兄长。
当初是兄长三两银救我出火坑。
如今他若是顺其自然让我上族谱，我也没有怨言。
好在虽事出紧急，他依然想到了解决的法子。
我依然是他妹妹。
可又……与从前不同。
小翠胆子一向大，这日晚间问：「少爷今日如此强硬，族长他们会不会为难？」
要知道两年前，为免二婶将不孝的帽子扣上，我可是费尽心机定下算账赌约的。
兄长笑了笑：「他们不敢了。」
「这几年我如此努力奔走，就是为了能尽量少受人钳制。」
他盯着杯中酒，哂然一笑：「钱，果然是个好东西。」
明月高悬，打亮他雪色的脸。
我轻声问：「兄长如今二十有三，不想着成家吗？」
他偏头看我，浅浅一笑：「我已经有家了。」
他停了停，问：「可是宝珠有心上人了？」
「不曾，我只想跟着兄长多赚点银钱。」
他似是松口气，看向天际圆月：「那便再留你两年，你若是有了心上人……定告知我。」
到了九月，兄长下定决心要去京城闯荡一番。
「父亲在世时，曾说毕生所愿是行万里路，赚四海钱。」
「我亦想去见见这广阔天地。」
他一边说一边剧烈咳起来。
自那年海上挖珠后，他的咳疾便严重了，这些年看了多少大夫也没用。
只说得慢慢养着。
此前京城客商说过，京城汇聚天下名医，或可有法子。
沈叔留下来打点家里的生意，兄长带着我与小七、小翠上路了。
一路往北，天气越发严寒。
靠近京城时，更是有泼水成冰的奇景。
兄长经常咳得一晚都睡不好。
走走停停一个多月，十月底时到了京城。
那日雪后初晴，灿灿日光落在城墙的皑皑白雪之上。
兄长撩开帘子，微微眯起眼睛：「宝珠，我们到了。」
18
「嗯，我看到了。」
「我定为宝珠在京城攒下一份家业。」
其实不必的。
与你并肩，哪怕粗茶淡饭，我亦甘之如饴。
京城大，居不易。
租宅子、盘门面、店面装潢，一套下来，所带银钱便已耗了大半。
到了年底，纸坊总算开张。
然生意却很是寻常，只勉强够平账。
京城的确需求大，可与此同时纸坊也多。
我们初来乍到，想要开拓市场，并非易事。
按理说明年要科考，各路举子如今汇聚京城，纸张的需求必然不小。
可计划赶不上变化，店铺开张不久，礼部出了规定，明年科考，试卷所用为湖州宣纸。
一时间，举子们纷纷抢购宣纸，好提前习惯纸张习性。
各路学堂私塾也纷纷跟进，加之京城之人本来习惯用宣纸，我们的水纹纸打不出名声。
屋漏偏逢连夜雨，翻过年，之前在兄长这定了一大笔单子的客商孟老板反悔了。
就是因为他带着几个客商下了大额订单，又频频游说兄长来京城。
兄长才下定决心。
可如今他见宣纸好卖而水纹纸市场日益变小，便不肯收这笔货。
只说当初那一成的定金也不要了。
其他客商也纷纷反悔。
我多次登门游说，孟老板嗤笑道：「王姑娘频频上门，莫非想与我做妾？」
「你虽年纪大了些，相貌也只是寻常，可若是诚心，我也可勉强纳了你！」
小翠被气得发抖，忍不住要破口大骂。
我深吸一口气，平静问道：「孟老板可想好，这批纸当真不要了？」
「不要不要。」
「若是此番反悔，以后想要再定水纹纸，我们可恕不接待。」
孟老板哈哈笑起来：「哎哟，好大的口气！」
「不是我说，你们这纸也就在那南蛮之地受人吹捧，到了京城不好使，最多一年吧，你们的店就要关张。」
「那笔定金，就当是我可怜你们，资助你们回乡的路费。」
19
我撑着一口气：「那咱们就等着瞧，你迟早有后悔的那日。」
虽然放了大话，可那是为了不输阵仗，其实我心里一点底也没有。
兄长这些日子也在左右活动，身体坏了许多，收效却甚微。
这日晚间，我们总结为何水纹纸难以推广。
水纹纸最大的特性便是不易晕染、不易返潮。
南方天气潮湿，这两点特性很明显。
北方天气干燥，尤其如今是在冬日里，这特性就不突出了。
加之礼部出的册子，就更是雪上加霜。
我偶然间听得小翠私下里对小七道：「若是不来这京城就好了。」
纸坊生意差，大家都很闲。
若是这样下去，人心便散了。
如今光靠我们嘴上吆喝是没用的，还是得想办法提高知名度。
一连数日都没有进展。
我急得嘴角起了泡，兄长更是整夜整夜地咳嗽。
这日我与兄长出去逛市集，午后发现有兵丁出来清路。
宾客们议论纷纷，我才恍然想起：是波斯王子所带使团今日要进京。
近来这个波斯使团是京城热门话题。
已是初春，枯树冒了绿芽。
波斯使团衣着以白为主，身上挂满各色宝石，脚上也有金铃铛。
走起路来叮叮当当，声响悦耳。
风吹起王子轿辇上的白纱，露出他深深的轮廓和身侧的一个架子。
一个画架。
不少人都瞧见了。
有见多识广的人开始介绍：「瞧见了吗，那画架上的是水彩画。他们的墨是五颜六色的，与我们的不同。」
使团进京，却不是马上就能入宫面圣。
这些日子由鸿胪寺招待他们四下逛京都。
他们也带来了许多新鲜的玩意，包括水彩画。
不同于我们传统的画卷，水彩画色泽鲜艳，笔下所绘之物栩栩如生。
翠鸟一根绿色的羽毛，竟分出了三个不同的层次，端的是让人惊叹。
连兄长都啧啧称奇：「异域文化，果然是让人大开眼界。」
王子常年戴着白色头纱。
由一队兵簇拥着，远远就能认出。
他极爱作画。
这一日我们在北桥遇到他，他正支起画架，准备画河岸绿柳以及远处朦胧的寺庙。
虽有兵士围着，可还是有许多人瞧热闹。
大家都想看看这色彩浓郁的画到底是如何得出。
王子熨平一张纸，将极细的毛笔染上去。
一笔一笔，从日出到黄昏，一幅垂柳图已成。
葱绿嫩芽点缀在暗沉垂条之上，越发显出生命之美。
我与兄长一直看着他作画，也听得看客们议论纷纷。
说王子会在陛下接见之日，为陛下作一幅人像画作为献礼。
我与兄长对视一眼，看到了机会。
20
当日，我们便从各家纸坊都买了些宣纸，又买了波斯商人售卖的颜料粉。
回去后，兄长按照波斯王子之前的手法，将颜料粉加水调过后，画在买来的各色纸张上。
果然，无一例外，全部晕染了。
不过是晕染大小的区别。
今日看王子作画，我便发现他所用的纸并非我们这里的任何一种纸张，应是他从波斯所带。
而他的脚边，还有几张随意卷起像是用过的宣纸。
极有可能他曾试图用宣纸作画，可宣纸会晕染颜色，所以他只能换成自己从波斯带来的纸。
兄长用绿色的颜料在水纹纸上勾勒出细细的柳叶。
等待，如此漫长。
约莫半盏茶后，颜料已经干透，纸上却一点不曾晕染。
我与兄长对视一眼，大喜过望。
我们一直在找的机会，来了。
只要让波斯王子认可我们的纸，水纹纸的销路说不定就能借此打开。
我们兴奋得一夜未睡，第二日一早去驿馆求见。
却得知陛下已定下后日接待波斯使臣，使团这两日闭门谢客，安心准备。
回去的路上，我很沮丧。
兄长摩挲着茶杯：「宝珠，若是咱们的纸能在宫宴上露脸呢？」
若是那样……
我都不敢想。
「可我们哪有机会将纸送进宫。」
「倒也不是全无机会，或许可以求助一个人。」
21
我万万没想到，兄长带我去见的会是李小姐，李员外之女。
不，如今该是李夫人了。
那一年兄长拒婚后，她次年便来了京都，认识了如今的夫婿。
夫婿在宫里禁卫军当差，由他引荐，我们见到了负责采买纸张的莫公公。
他摸着我们呈上的水纹纸，皱了眉：「宫里的东西，每年年底都要定第二年的供应者，如今是不好改啊！」
兄长推了一沓银票过去。
「这我自然知道，也不叫公公为难，我家的水纹纸最大的好处便是不晕染，就连王子殿下的水彩画也承得住。」
「公公且带些回去试试，或许用得上呢！」
「若是能得宫里认可，将来公公便是在下的指路人，在下必定忘不了这份恩情。」
最终公公将纸张和银票一起收了。
回府的路上，我心事重重：「兄长，那是我们最后的家当了，若是此番不成……」
「宝珠，你记得那年挖珍珠，你与我说什么？」
记忆之门打开：「若不放手一搏，岂能甘心。」
兄长笑了：「如今，便是我放手一搏。若是搏输了，宝珠可会怨我？」
我摇摇头：「怎会，不管兄长做什么，我都支持兄长！」
很快就到了陛下接见使团的日子。
这一日我早早便起了，着小翠给我好生打扮一番。
「小姐今日是要出门吗？」
「不，是盼着有人来唤我出门。」
去用早膳，发现兄长也穿着一身新衣。
我们对视一眼，会心一笑。
然而一直等到暮色四合，依然一片寂静。
我勉强打起精神吩咐摆膳，便听得一道尖细嗓音：「沈公子可是住在此处？」
22
是莫公公。
他满头热汗：「快快快，陛下想见你，随我入宫吧。」
兄长牵起我的手：「宝珠，咱们一起去。」
去皇宫的路上，莫公公与我们说起此前宫内情形，以便我们做出应对。
今日王子觐见，按之前所定，给陛下画画。
此画必然是要流传百世，那自然要用我们大楚自己所造的纸。
然内侍一连拿了好几种，都吃不住王子的彩墨。
陛下那个脸色哟。
莫公公说到这，擦了把汗：「奴家当时可是顶着丢脑袋的风险，把这水纹纸推上去的。」
兄长语气诚恳：「公公大恩，定不相忘。」
水纹纸色泽洁白，不晕染，与彩墨相得益彰。
王子殿下的画技也是传神，陛下这开云开雨霁，龙颜大悦。
王子殿下觉得纸张不错，问起工艺，陛下便召兄长入宫回话。
几年前，我只是乡野之中一个小丫头，想着如何能吃饱穿暖。
都不知明天在哪里。
如今，托兄长的福，我竟然能见到当朝陛下。
这足够往后我跟子子孙孙吹牛了。
陛下威严却又和善。
兄长本就爱读书，这些年阅历也不少。
一开始尚有些拘束，几句话之后便应对自如。
陛下也问了我几句。
官场上那些我都不懂，我便将他当成前来问询的客商。
如实作答，以诚动人。
埋头答话时我一直感觉有人盯着我瞧。
这可是皇宫，我也不敢去寻那双眼睛。
直到陛下让我们抬起头，我便听得一声低呼。
陛下问：「尹爱卿这是怎么了？」
23
便有个官员站起，道：「陛下恕罪，微臣失态。刚才王姑娘进来，我便觉得有些眼熟。」
「陛下也知，微臣出身贫寒，当年上京赶考，半路被小贼偷走包袱，幸得好心人相助，才凑够盘缠……」
「这些年我一直在寻当初恩人，没想到天大地大，竟通过陛下重逢，可见是天恩浩荡，福泽世间……」
说着，那位年轻的官员朝我看来。
我细细辨认，也是惊讶：「原来是你！」
那还是三年前的事了。
我们在濉河捞起珍珠，因为染了风寒，便在客栈里休息了大半个月。
有日听得外面吵闹不止，原来是店家要赶一个生病的书生走。
那时已入冬，书生却依旧衣衫单薄破旧。
十年苦读，就在一考。
偏偏这时丢了盘缠。
我见他可怜，便从沈叔那里支了点银子给他。
如此奇缘，连陛下都感慨不止：「朕听闻你家店铺经营状况一般，就未想过找昔日熟人帮帮忙？尹爱卿如今可是户部郎中。」
户部是管银钱的，五品官在京城算不得什么。
可这是实打实的实权部门，随便漏点什么出来，都够我们丰衣足食。
陛下语气温和，我却紧张起来。
我们奉上水纹纸是临时起意，今日唤我们入宫，更是急匆匆。
可陛下已然知道我们店铺情况。
难怪民间都说伴君如伴虎。
我跪倒回话：「民女当初也是由尹大人想到了自己，所以才勉力相帮。并不记得尹大人名字……」
「是以也不知他如今位居户部郎中。民女虽与尹大人只有一面之缘，可他出身贫寒却一身正气，民女想来，想来……」
想来也不会假公济私，掏空国库。
不过有外宾在，这话也不必宣之于口。
陛下笑了，深深看我：「虽是个商女，倒也有眼光有见识。」
「你帮朕保住了一位人才，朕应该赏你！」
一直端坐的皇后娘娘这时开口：「陛下，王姑娘已过二十，尚未成婚……」
24
我心中大骇。
不会是像戏本子里说的那样，要给我赐婚吧。
我只得拼死拦下话头，狠狠磕头，道：「民女大胆，想求皇后娘娘恩典。」
皇后兴致盎然「哦」了一声：「你想要什么恩典，说来听听？」
我舔了舔干涩的唇，深吸一口气与她对视：「民女，民女很喜欢娘娘头上那个珠子，民女名唤宝珠，不知可否赏赐给民女……」
皇后深深瞧我，又与陛下对视一眼，轻笑道：「真是个聪慧又大胆的姑娘。」
她示意一旁的嬷嬷将头上的珠钗取下：「既你喜欢，便赏你吧。」
陛下赏我们在宫内用过晚膳再回。
晚膳是在偏厅用的，菜色与宴席一般无二。
很多都是外头吃不到的，倒是开了眼界。
我也不敢多吃。
兄长瞧着心事重重，菜也没吃两口。
离开时，遇到皇后娘娘正好出来更衣。
她将我唤到身边，温声道：「你让本宫想起一个故人。」
宫灯摇曳，她的眸中情绪复杂：「不是漫长的等待和陪伴就一定会开花结果，你是个好孩子，别太执着。」
「去吧！」
回去的路上，夜风卷起马车帘，原来今日又是一个满月之夜。
兄长开口：「宝珠，今日皇后娘娘似乎是有意要为你指婚，你为何不应？」
「我怕指的不是我的心上人。」
兄长端茶杯的手一抖，剧烈地咳嗽起来。
茶水飞溅，桌上有许多细碎的水渍。
他笑了笑：「宝珠，有心上人了吗？」
我抬眸，咄咄看他：「有啊，表哥，难道你看不出来吗？」
我将表哥二字咬得极重。
我以为自己可以将这心意藏一辈子。
可皇后娘娘的话，却在我的心里撒下了火苗。
我想要一个答案。
一千多个日日夜夜，他真的只拿我妹妹看吗，他是否，也有过片刻心动。
他说要与我相依为命一辈子，是我所想的那样吗？
夜风吹灭了车里的蜡烛，清冷的月光透过帘子间隙，洒落在兄长眼底。
那眼神，说不出的凄凉与隐忍。
帘子合上，室内陷入一片昏暗。
我听见他沉沉叹息：「宝珠，我必会为你寻一门长长久久的好亲事。」
25
黑暗里，有什么东西在咔咔咔破碎呢。
良久，我轻声回：「如此，便多谢兄长。」
「你接济过尹郎中的事，我竟不知。」
「往后我若嫁人，兄长不知的事会越来越多。」
兄长咳嗽得狠了，似是有千万般的话要说，良久只是低低一声叹息。
第二日一早，宫里来人了。
陛下下了口谕，以后宫内纸张，皆采用水纹纸。
莫公公给了我们一张清单：「这是宫里常用的尺寸还有所需的数量，至于价格便依照去岁的定，明年再重新议价。」
「你们快些准备起来，少说先给三个月的量，如今娘娘们都想用用这水纹纸呢。」
按说如此大的量，一时间难以凑齐。
可事有赶巧，之前孟老板他们几个反悔不要的纸，如今恰好补上这个窟窿。
重新按照宫内所需剪裁，浪费得也不多。
且宫里开出的价格，是之前的商家与采买公公所定。
其中定有许多门道，如今却叫我们捡了漏。
不过，给莫公公的好处自然不能少。
之前的采买公公因为这件事被撸了下去，如今莫公公顶上了。
说来也是互惠共赢。
送走莫公公，午后尹郎中过来了。
他应是下朝后直接赶过来，身上的官服还未来得及换下。
我屈身要向他行礼，他忙一把扶住我：「王姑娘不必客气。」
「当初姑娘说自己唤沈大丫，这几年我一直在寻姑娘，姑娘当初为何编纂假名……」
「相助大人，本就不为求报答。」
不过是我曾被兄长拉出泥泞，想将这份希望也传递出去。
尹松怔了怔，旋即笑了：「我早该猜到是如此，好在老天眷顾，你我又重逢了。」
他离开时，正好碰到从外归来的兄长。
真有意思。
他明明是个官，却对兄长颇为客气。
兄长素来含笑，今日却冷着一张脸，不太待见的样子。
两人寒暄后作别，兄长将小七手里的食盒递给我：「朱雀街买的杏花酥，趁热吃。」
我盯着那个食盒好一会，然后笑了。
「真巧，刚才尹大人也给我买了杏花酥。」
26
「我这会吃不下了，兄长留着自己吃吧。」
兄长捏食盒的手紧了紧：「他倒是会琢磨。」
那一盒杏花酥兄长没吃，他一向不爱吃甜食。
最后放凉了，被小翠和小七消灭了。
人生际遇，如此妙不可言。
半月前，我们的境况还在谷底，为了生存下去辗转挣扎。
哪怕说破口舌，大家也不认可水纹纸的好。
如今水纹纸成了御用纸，且在宫宴上大放光彩。
我和兄长还面了圣，得了赏。
这样的殊荣，其他纸坊可从未有过。
一时间，跟风也罢，好奇也罢。
纸坊门庭若市，客人络绎不绝。
人人都想求一张水纹纸，纸坊昼夜不停，产量都跟不上。
兄长修书回老家，让沈叔速速着人送货入京城解燃眉之急。
这一日，孟老板带着当初退货的几人上门了。
他好像全然忘了当初种种，笑呵呵打着招呼，说要大批量求购水纹纸。
「沈老板放心，这纸我们不在京城售卖，主要往北边送，不会跟你们竞争，这价格好商量。」
当初他对我出言相辱，如今却要觍着脸上门求购，点头哈腰，嘴里全是说不完的好话。
还真有些解气。
兄长与人为善，淡笑着相迎。
这就是商场，没有永远的朋友，更不会有永远的敌人。
两人已经准备谈价，可听得孟老板跟我致歉说当初孟浪后，兄长变了脸色。
他霍然站起，脸色冷若冰霜：「送客！」
孟老板一行，几乎是被赶着出了纸坊。
小翠很解气：「让你们当初侮辱咱家姑娘，现在咱有钱也不给你们赚！」
兄长喉结滚动，问：「他那般无状，当初你为何不与我说？」
「不是什么大事。做生意难免被人说几句，我没有放在心上。」
兄长手上青筋暴起，嗓音也喑哑了：「对不起，是我没有护好你。」
春光灿灿，他脸色的懊恼担忧如此真切。
我轻问：「我是你妹，你不可能将我挂在裤腰上，护我一辈子，对不对？」
27
良久，他眼眶发红：「是，我无法护你一辈子。」
到底是哪里出了问题？
在他心里，我真的只是妹妹而已吗？
若是如此，当初为何不让我上族谱，为何要记在舅舅名下？
我不理解，却也不能开口质问。
怕有些东西一旦戳破，连维持表面的平衡都会做不到。
尹松自那一日之后，时不时便会来寻我。
每次来，必然会带些小礼物。
一盒热糕点，几串糖葫芦，一块路边随手买的小石头，一个手编的蜻蜓。
因着不是什么贵重东西，反而不好拒绝。
纸坊的事情总是很忙。
我不是在见客商，就是在盘账，又或者查看生产进度。
他总是不急不忙，泡一杯茶，拿一册书在那看，又或者在热热闹闹的店里写文章。
等我有空时，与我说上几句话。
待得天色晚了，再起身告辞。
这天兄长竟然早早回了，与尹松撞见了。
如今纸坊事多，我们白日里素来是各有分工，到了夜间回府时，再将今日所忙之事通通气。
兄长嘴上笑着招呼，眼底却是清清冷冷的。
尹松提议手谈一局。
我的老天爷，纸坊忙得都快着火了，你还有工夫下围棋。
两人支起摊子，我是看不懂的，继续对账。
围观的人越来越多，惊叹之声不绝于耳。
两人你来我往，厮杀不止。
棋盘都快摆满了，都没分出个胜负。
夜色低垂，店铺该关张了。
尹松捏着黑子，问：「沈兄，若这颗黑子下去我赢，你可否将令妹许配于我？」
28
我拨算盘的手一抖。
算盘珠撞击，发出刺耳声响。
乱了。
又得重算。
兄长捏紧手里白子。
看热闹的人们纷纷嘻嘻哈哈：「难过尹大人隔三差五地来，原来是为了美人掌柜。」
「女掌柜，尹大人当初高中状元时，户部侍郎要招他做女婿他都拒绝了，如今为了女掌柜你费尽心思，你可要好好珍惜。」
「满京城都寻不出这么好的郎婿。」
尹松旋着手里黑子，目光灼灼盯着兄长：「沈兄可应？令妹今年二十有一，早到适婚年纪，若我与她成婚，她也可继续打理铺面。」
我的手按在算盘上，仿佛这样才能汲取力量。
我紧紧盯着兄长。
他脊背笔直，发冠纹丝不动，从始至终没有回头看我。
在一众人的热闹起哄中，他轻声作答：「好！」
我的心坠入谷底。
尹松神色一松，落下黑子。
兄长将手中白子丢回罐内，颓然道：「我输了。」
一场博弈收尾，人人恭喜我往后是郎中夫人，尹松也是笑意盈盈。
唯有兄长久久坐在那，对着那一盘棋局默然无声。
我们之间，只有十来步的距离。
可我却觉得，从此后，我与他之间，有跨不过去的鸿沟。
看热闹的人纷纷散尽，尹松走到我面前：「宝珠，你可以送送我吗？」
从店内出来，五月底的风吹在身上，我竟生生打了个哆嗦。
「宝珠，我要娶你，你并不高兴？」
「你从未问过我的意见。」
月凉如水，他笑了：「因为我知，你心不愿。」
他从衣袖中掏出一颗白子，放在我手心：「刚才那一局，你兄长本有机会赢的。」
「我给了他选择，他成全了我。」
尹松握住我的手，那颗白子如火一样灼伤我的掌心。
「是他放手了，所以宝珠，跟我走吧。」
29
我抬眼看他，眼泪在眼眶里打着转转：「我可能永远都无法爱上你，你不在乎吗？」
我的心那么小呀。
只能住得下一个人。
从他将我从继母手中抢过来，说以后我就是他妹妹开始，我便已经将整颗心都交给了他。
尹松伸手拂去我眼角的泪：「你今年不过二十有一，一辈子还很长，现在说这些为时过早。」
「再说，这世上的恩爱夫妻本来就少。有我爱你，也足够我们共白头了。」
「且安心在家等着，我不日便来下聘礼。」
我目送尹松的马车离开，一回头看到兄长站在长街之尾。
夜风翻卷，吹起他杏色衣袍。
他遥遥与我对视，剧烈地咳嗽起来。
他又瘦了，仿佛下一秒，便要乘风而去。
我快步上去，厉声质问：「为什么要同意？」
「他年少有为，心性极佳，你们又有前缘，实为良配。」
清冷月光照亮我的脸，我眼泪滚滚而来，一字一句：「可是阿丛，我的心上人只有你，你真的不知吗？」
他拿帕子捂住唇，压抑着不让自己咳出来，应道：「宝珠，我一直……只拿你当妹妹。」
月色被乌云笼住，我眼里的光也彻底熄灭。
苦笑一声：「好，我知道了。那便如兄长所愿，我的命是兄长救的，兄长让我嫁谁，我便嫁谁！」
回去后，我病倒了。
高热不退。
一如那年从濉河被捞上来后一般。
迷迷糊糊间，有一双温柔的手一直在给我替换毛巾。
我含含糊糊地唤：「兄长……」
一睁眼，却迎上的是尹松布满红血丝的眸。
30
不是他。
我该知道的，他已经放弃我了。
晚间，小翠端着水盆进来：「尹大人真是太好了，日日下朝就来照料小姐呢。」
「兄长人呢？」
「少爷这几日忙得脚不沾地，一直在见客商，不过睡前都会来瞧瞧小姐。」
小翠拧了帕子给我擦脸：「小姐，要么就这样吧。」
「尹大人挺好的，少爷他……他应该是心里没有你！」
原来，所有人都知道我喜欢他。
第二日尹松再来，我道：「不是说要提亲，何时来？」
他眼中光芒大炽：「明日，明日便来，东西我早就准备好了！」
这日夜深，兄长悄悄到了我床边。
我闭着眼睛，他以为我睡熟了，帮我掖了被角，又在床边坐了良久，才起身离开。
待他走到门槛处，我轻声道：「兄长，尹郎明日会来提亲，烦请兄长莫要出门，在家应付。」
兄长的手紧紧捏住门沿，回：「好！」
「还有，男女有别，以后兄长莫要半夜进我的房。」
「好！」
纳采、问名、纳吉、纳征、请期、迎亲。
因我与尹松年纪均是不小，流程走得极快。
婚期定在九月十八。
只剩下短短三个多月了。
兄长倒是不忙了，日日在家给我准备嫁妆，恨不得将合府上下打包给我。
我将嫁妆单子删去了大半。
成亲那日，要辞别长辈。
我穿着红嫁衣，跪在兄长脚边。
「兄长，成婚之后，纸坊的事情我便不管，想安心相夫教子。」
兄长捏着茶盏：「好，依你。」
「尹郎过完年应当会外放，到时我会一起随他赴任。」
兄长咳个不停，茶水飞溅在地上：「这是应当的。」
我抬头看他：「你还有什么要叮嘱的吗？」
31
兄长垂眸，眼底盛满笑意、期盼和不舍：「兄长只盼你长长久久活着，与他恩爱白头。」
我的婚事足足被讨论了半月。
倒不是我与尹郎有多郎才女貌，乃是因为兄长给的嫁妆实在太过丰厚，几乎掏空了所有的家底。
小翠与小七已然有了感情，我出嫁时便没有带上她。
做主将她许配给了小七。
翻过年，我与尹郎远赴任上。
我每隔一月，便会给兄长一封家书。
也无甚实质性内容，便是薄薄一页纸，报个平安。
他次次都回：我万事都好，勿念。
附上一张一百两的银票。
如此一年，我与尹郎终于圆房，很快便有了身孕。
与兄长报喜，他的回信是：恭贺你，保重身体，我万事都好，勿念。
孩子出世后，日子便渐渐忙碌了。
我的信去得少，兄长的信倒是每两月定时一封，还是那一句：我万事都好，勿念。
外加一张百两银票。
银票攒成厚厚一叠，有一日被聪聪翻出。
他仰着脸问我：「娘亲，这些是什么呀？」
「是舅舅对妈妈的护佑。」
「我何时能见到舅舅？」
「娘亲也不知，看缘分。」
缘分有时候来得如此快。
这话说过不久，尹郎接到了调令。
我们一家子要回京城了。
距离我们离开，已经过了五年。
日月荏苒，京城依然如离开时那般繁华。
珠丛纸坊在最繁华的玄武街上有一个很大的店面，客人络绎不绝。
尹郎要入宫述职，我牵着聪聪提着特产，去了从前那个宅子。
当初有了银子后，兄长将这里买下，我便是在这里出嫁。
五年未见，小七发福了。
性子也沉稳了不少，他身后跟着两个小厮，一边走一边吩咐着什么。
抬头看见我，他猛地一怔。
试探性唤：「宝珠小姐？」
我眼眶一热，哑声问：「兄长呢？可在家？」
小七脸上的笑慢慢收了。
我心中有不祥的预感：「兄长呢？兄长在哪？」
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小七反复几个呼吸，才涩声道：「少爷他，他三年多前，便已不在了。」
怎么可能会不在。
他每隔一月都给我写信说安好，他生怕我不够钱花，次次给我银票。
他怎么会不在？
小七领我进府，去了书房。
书房里的诸事摆放，均与我出嫁前一般无二。
小七自抽屉里掏出一个盒子，打开，里面是厚厚一叠纸。
「宝珠，端午安康，我万事都好，勿念。」
「宝珠，中秋安康，我万事都好，勿念。」
「宝珠，生辰安乐，我万事都好，勿念。」
「宝珠，新年好，我万事都好，勿念。」
「恭喜你，宝珠，我万事都好，勿念。」
「节哀，莫要伤身，我万事都好，勿念。」