晚膳是在偏厅用的，菜色与宴席一般无二。
很多都是外头吃不到的，倒是开了眼界。
我也不敢多吃。
兄长瞧着心事重重，菜也没吃两口。
离开时，遇到皇后娘娘正好出来更衣。
她将我唤到身边，温声道：「你让本宫想起一个故人。」
宫灯摇曳，她的眸中情绪复杂：「不是漫长的等待和陪伴就一定会开花结果，你是个好孩子，别太执着。」
「去吧！」
回去的路上，夜风卷起马车帘，原来今日又是一个满月之夜。
兄长开口：「宝珠，今日皇后娘娘似乎是有意要为你指婚，你为何不应？」
「我怕指的不是我的心上人。」
兄长端茶杯的手一抖，剧烈地咳嗽起来。
茶水飞溅，桌上有许多细碎的水渍。
他笑了笑：「宝珠，有心上人了吗？」
我抬眸，咄咄看他：「有啊，表哥，难道你看不出来吗？」
我将表哥二字咬得极重。
我以为自己可以将这心意藏一辈子。
可皇后娘娘的话，却在我的心里撒下了火苗。
我想要一个答案。
一千多个日日夜夜，他真的只拿我妹妹看吗，他是否，也有过片刻心动。
他说要与我相依为命一辈子，是我所想的那样吗？
夜风吹灭了车里的蜡烛，清冷的月光透过帘子间隙，洒落在兄长眼底。
那眼神，说不出的凄凉与隐忍。
帘子合上，室内陷入一片昏暗。
我听见他沉沉叹息：「宝珠，我必会为你寻一门长长久久的好亲事。」
25
黑暗里，有什么东西在咔咔咔破碎呢。
良久，我轻声回：「如此，便多谢兄长。」
「你接济过尹郎中的事，我竟不知。」
「往后我若嫁人，兄长不知的事会越来越多。」
兄长咳嗽得狠了，似是有千万般的话要说，良久只是低低一声叹息。
第二日一早，宫里来人了。
陛下下了口谕，以后宫内纸张，皆采用水纹纸。
莫公公给了我们一张清单：「这是宫里常用的尺寸还有所需的数量，至于价格便依照去岁的定，明年再重新议价。」
「你们快些准备起来，少说先给三个月的量，如今娘娘们都想用用这水纹纸呢。」
按说如此大的量，一时间难以凑齐。
可事有赶巧，之前孟老板他们几个反悔不要的纸，如今恰好补上这个窟窿。
重新按照宫内所需剪裁，浪费得也不多。
且宫里开出的价格，是之前的商家与采买公公所定。
其中定有许多门道，如今却叫我们捡了漏。
不过，给莫公公的好处自然不能少。
之前的采买公公因为这件事被撸了下去，如今莫公公顶上了。
说来也是互惠共赢。
送走莫公公，午后尹郎中过来了。
他应是下朝后直接赶过来，身上的官服还未来得及换下。
我屈身要向他行礼，他忙一把扶住我：「王姑娘不必客气。」
「当初姑娘说自己唤沈大丫，这几年我一直在寻姑娘，姑娘当初为何编纂假名……」
「相助大人，本就不为求报答。」
不过是我曾被兄长拉出泥泞，想将这份希望也传递出去。
尹松怔了怔，旋即笑了：「我早该猜到是如此，好在老天眷顾，你我又重逢了。」
他离开时，正好碰到从外归来的兄长。
真有意思。
他明明是个官，却对兄长颇为客气。
兄长素来含笑，今日却冷着一张脸，不太待见的样子。
两人寒暄后作别，兄长将小七手里的食盒递给我：「朱雀街买的杏花酥，趁热吃。」
我盯着那个食盒好一会，然后笑了。
「真巧，刚才尹大人也给我买了杏花酥。」
26
「我这会吃不下了，兄长留着自己吃吧。」
兄长捏食盒的手紧了紧：「他倒是会琢磨。」
那一盒杏花酥兄长没吃，他一向不爱吃甜食。
最后放凉了，被小翠和小七消灭了。
人生际遇，如此妙不可言。
半月前，我们的境况还在谷底，为了生存下去辗转挣扎。
哪怕说破口舌，大家也不认可水纹纸的好。
如今水纹纸成了御用纸，且在宫宴上大放光彩。
我和兄长还面了圣，得了赏。
这样的殊荣，其他纸坊可从未有过。
一时间，跟风也罢，好奇也罢。
纸坊门庭若市，客人络绎不绝。
人人都想求一张水纹纸，纸坊昼夜不停，产量都跟不上。
兄长修书回老家，让沈叔速速着人送货入京城解燃眉之急。
这一日，孟老板带着当初退货的几人上门了。
他好像全然忘了当初种种，笑呵呵打着招呼，说要大批量求购水纹纸。
「沈老板放心，这纸我们不在京城售卖，主要往北边送，不会跟你们竞争，这价格好商量。」
当初他对我出言相辱，如今却要觍着脸上门求购，点头哈腰，嘴里全是说不完的好话。
还真有些解气。
兄长与人为善，淡笑着相迎。
这就是商场，没有永远的朋友，更不会有永远的敌人。
两人已经准备谈价，可听得孟老板跟我致歉说当初孟浪后，兄长变了脸色。
他霍然站起，脸色冷若冰霜：「送客！」
孟老板一行，几乎是被赶着出了纸坊。
小翠很解气：「让你们当初侮辱咱家姑娘，现在咱有钱也不给你们赚！」
兄长喉结滚动，问：「他那般无状，当初你为何不与我说？」
「不是什么大事。做生意难免被人说几句，我没有放在心上。」
兄长手上青筋暴起，嗓音也喑哑了：「对不起，是我没有护好你。」
春光灿灿，他脸色的懊恼担忧如此真切。
我轻问：「我是你妹，你不可能将我挂在裤腰上，护我一辈子，对不对？」
27
良久，他眼眶发红：「是，我无法护你一辈子。」
到底是哪里出了问题？
在他心里，我真的只是妹妹而已吗？
若是如此，当初为何不让我上族谱，为何要记在舅舅名下？
我不理解，却也不能开口质问。
怕有些东西一旦戳破，连维持表面的平衡都会做不到。
尹松自那一日之后，时不时便会来寻我。
每次来，必然会带些小礼物。
一盒热糕点，几串糖葫芦，一块路边随手买的小石头，一个手编的蜻蜓。
因着不是什么贵重东西，反而不好拒绝。
纸坊的事情总是很忙。
我不是在见客商，就是在盘账，又或者查看生产进度。
他总是不急不忙，泡一杯茶，拿一册书在那看，又或者在热热闹闹的店里写文章。
等我有空时，与我说上几句话。
待得天色晚了，再起身告辞。
这天兄长竟然早早回了，与尹松撞见了。
如今纸坊事多，我们白日里素来是各有分工，到了夜间回府时，再将今日所忙之事通通气。
兄长嘴上笑着招呼，眼底却是清清冷冷的。
尹松提议手谈一局。
我的老天爷，纸坊忙得都快着火了，你还有工夫下围棋。
两人支起摊子，我是看不懂的，继续对账。
围观的人越来越多，惊叹之声不绝于耳。
两人你来我往，厮杀不止。
棋盘都快摆满了，都没分出个胜负。
夜色低垂，店铺该关张了。
尹松捏着黑子，问：「沈兄，若这颗黑子下去我赢，你可否将令妹许配于我？」
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我拨算盘的手一抖。
算盘珠撞击，发出刺耳声响。
乱了。
又得重算。
兄长捏紧手里白子。
看热闹的人们纷纷嘻嘻哈哈：「难过尹大人隔三差五地来，原来是为了美人掌柜。」
「女掌柜，尹大人当初高中状元时，户部侍郎要招他做女婿他都拒绝了，如今为了女掌柜你费尽心思，你可要好好珍惜。」
「满京城都寻不出这么好的郎婿。」
尹松旋着手里黑子，目光灼灼盯着兄长：「沈兄可应？令妹今年二十有一，早到适婚年纪，若我与她成婚，她也可继续打理铺面。」
我的手按在算盘上，仿佛这样才能汲取力量。
我紧紧盯着兄长。
他脊背笔直，发冠纹丝不动，从始至终没有回头看我。
在一众人的热闹起哄中，他轻声作答：「好！」
我的心坠入谷底。
尹松神色一松，落下黑子。
兄长将手中白子丢回罐内，颓然道：「我输了。」
一场博弈收尾，人人恭喜我往后是郎中夫人，尹松也是笑意盈盈。
唯有兄长久久坐在那，对着那一盘棋局默然无声。
我们之间，只有十来步的距离。
可我却觉得，从此后，我与他之间，有跨不过去的鸿沟。
看热闹的人纷纷散尽，尹松走到我面前：「宝珠，你可以送送我吗？」
从店内出来，五月底的风吹在身上，我竟生生打了个哆嗦。
「宝珠，我要娶你，你并不高兴？」
「你从未问过我的意见。」
月凉如水，他笑了：「因为我知，你心不愿。」
他从衣袖中掏出一颗白子，放在我手心：「刚才那一局，你兄长本有机会赢的。」
「我给了他选择，他成全了我。」
尹松握住我的手，那颗白子如火一样灼伤我的掌心。
「是他放手了，所以宝珠，跟我走吧。」
29
我抬眼看他，眼泪在眼眶里打着转转：「我可能永远都无法爱上你，你不在乎吗？」
我的心那么小呀。
只能住得下一个人。
从他将我从继母手中抢过来，说以后我就是他妹妹开始，我便已经将整颗心都交给了他。
尹松伸手拂去我眼角的泪：「你今年不过二十有一，一辈子还很长，现在说这些为时过早。」
「再说，这世上的恩爱夫妻本来就少。有我爱你，也足够我们共白头了。」
「且安心在家等着，我不日便来下聘礼。」
我目送尹松的马车离开，一回头看到兄长站在长街之尾。
夜风翻卷，吹起他杏色衣袍。
他遥遥与我对视，剧烈地咳嗽起来。
他又瘦了，仿佛下一秒，便要乘风而去。
我快步上去，厉声质问：「为什么要同意？」
「他年少有为，心性极佳，你们又有前缘，实为良配。」
清冷月光照亮我的脸，我眼泪滚滚而来，一字一句：「可是阿丛，我的心上人只有你，你真的不知吗？」
他拿帕子捂住唇，压抑着不让自己咳出来，应道：「宝珠，我一直……只拿你当妹妹。」
月色被乌云笼住，我眼里的光也彻底熄灭。
苦笑一声：「好，我知道了。那便如兄长所愿，我的命是兄长救的，兄长让我嫁谁，我便嫁谁！」
回去后，我病倒了。
高热不退。
一如那年从濉河被捞上来后一般。
迷迷糊糊间，有一双温柔的手一直在给我替换毛巾。
我含含糊糊地唤：「兄长……」
一睁眼，却迎上的是尹松布满红血丝的眸。
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不是他。
我该知道的，他已经放弃我了。
晚间，小翠端着水盆进来：「尹大人真是太好了，日日下朝就来照料小姐呢。」
「兄长人呢？」
「少爷这几日忙得脚不沾地，一直在见客商，不过睡前都会来瞧瞧小姐。」
小翠拧了帕子给我擦脸：「小姐，要么就这样吧。」
「尹大人挺好的，少爷他……他应该是心里没有你！」
原来，所有人都知道我喜欢他。
第二日尹松再来，我道：「不是说要提亲，何时来？」
他眼中光芒大炽：「明日，明日便来，东西我早就准备好了！」
这日夜深，兄长悄悄到了我床边。
我闭着眼睛，他以为我睡熟了，帮我掖了被角，又在床边坐了良久，才起身离开。
待他走到门槛处，我轻声道：「兄长，尹郎明日会来提亲，烦请兄长莫要出门，在家应付。」
兄长的手紧紧捏住门沿，回：「好！」
「还有，男女有别，以后兄长莫要半夜进我的房。」
「好！」
纳采、问名、纳吉、纳征、请期、迎亲。
因我与尹松年纪均是不小，流程走得极快。
婚期定在九月十八。
只剩下短短三个多月了。
兄长倒是不忙了，日日在家给我准备嫁妆，恨不得将合府上下打包给我。
我将嫁妆单子删去了大半。
成亲那日，要辞别长辈。
我穿着红嫁衣，跪在兄长脚边。
「兄长，成婚之后，纸坊的事情我便不管，想安心相夫教子。」
兄长捏着茶盏：「好，依你。」
「尹郎过完年应当会外放，到时我会一起随他赴任。」
兄长咳个不停，茶水飞溅在地上：「这是应当的。」
我抬头看他：「你还有什么要叮嘱的吗？」
31
兄长垂眸，眼底盛满笑意、期盼和不舍：「兄长只盼你长长久久活着，与他恩爱白头。」
我的婚事足足被讨论了半月。
倒不是我与尹郎有多郎才女貌，乃是因为兄长给的嫁妆实在太过丰厚，几乎掏空了所有的家底。
小翠与小七已然有了感情，我出嫁时便没有带上她。
做主将她许配给了小七。
翻过年，我与尹郎远赴任上。
我每隔一月，便会给兄长一封家书。
也无甚实质性内容，便是薄薄一页纸，报个平安。
他次次都回：我万事都好，勿念。
附上一张一百两的银票。
如此一年，我与尹郎终于圆房，很快便有了身孕。
与兄长报喜，他的回信是：恭贺你，保重身体，我万事都好，勿念。
孩子出世后，日子便渐渐忙碌了。
我的信去得少，兄长的信倒是每两月定时一封，还是那一句：我万事都好，勿念。
外加一张百两银票。
银票攒成厚厚一叠，有一日被聪聪翻出。
他仰着脸问我：「娘亲，这些是什么呀？」
「是舅舅对妈妈的护佑。」
「我何时能见到舅舅？」
「娘亲也不知，看缘分。」
缘分有时候来得如此快。
这话说过不久，尹郎接到了调令。
我们一家子要回京城了。
距离我们离开，已经过了五年。
日月荏苒，京城依然如离开时那般繁华。
珠丛纸坊在最繁华的玄武街上有一个很大的店面，客人络绎不绝。
尹郎要入宫述职，我牵着聪聪提着特产，去了从前那个宅子。
当初有了银子后，兄长将这里买下，我便是在这里出嫁。
五年未见，小七发福了。
性子也沉稳了不少，他身后跟着两个小厮，一边走一边吩咐着什么。
抬头看见我，他猛地一怔。
试探性唤：「宝珠小姐？」
我眼眶一热，哑声问：「兄长呢？可在家？」
小七脸上的笑慢慢收了。
我心中有不祥的预感：「兄长呢？兄长在哪？」
32
小七反复几个呼吸，才涩声道：「少爷他，他三年多前，便已不在了。」
怎么可能会不在。
他每隔一月都给我写信说安好，他生怕我不够钱花，次次给我银票。
他怎么会不在？
小七领我进府，去了书房。
书房里的诸事摆放，均与我出嫁前一般无二。
小七自抽屉里掏出一个盒子，打开，里面是厚厚一叠纸。
「宝珠，端午安康，我万事都好，勿念。」
「宝珠，中秋安康，我万事都好，勿念。」
「宝珠，生辰安乐，我万事都好，勿念。」
「宝珠，新年好，我万事都好，勿念。」
「恭喜你，宝珠，我万事都好，勿念。」
「节哀，莫要伤身，我万事都好，勿念。」
…………
小七红了眼眶：「少爷去世时叮嘱，按照时节又或是小姐所写之信的内容，给小姐您寄出，再附上银票。」
「少爷一直没告诉您，当初决定来京城，除了生意之外，是因为他得知自己身体状况不太好，难以……难以永寿，所以想来京城看看，是不是有法子。」
「可我以前陪他去看大夫，大夫说他身体并不要紧。」
小七哽咽不止：「那都是少爷怕你担心，刻意安排的。」
「其实自来京城后，少爷的身体恶化得更厉害，夜里经常会吐血，不过除了我，其他人都不知。」
他身体竟这般不好，我却全然不知。
难怪他那时说，不能护我一辈子时，语气那般颓然难过。
这一瞬，我像是被巨锤击中碾压。
扶着墙都稳不住身体。
「他葬在何处，我去给他上炷香。」
「少爷嘱咐我们将他烧成灰，撒在濉河我们当初挖珍珠那处。」小七哽咽得说不出话，「他说，他的根便在那里。」
他竟连处坟头都不给我留。
我将箱子里厚厚的一沓信一封封翻出来。
难道除了他安好，我勿念，他就没有任何其他要跟我说的吗？
翻到底部，找出一封封了口的信。
小七道：「少爷叮嘱，这封信不必寄出。」
我拆开火漆，里面亦是薄薄一页纸。
「宝珠，兄长先行一步。若有来世，我定会身体康健，绝不做你兄长，必会十里红妆，娶你过门。」
「我的宝珠，你万不可辜负我，要一生都幸福美满啊。」
后记
从沈宅出来，聪聪问我：「母亲，舅舅是不在了吗？」
我抱着那满满一箱子的信，道：「不，他还在的。」
「端午、中秋、生辰、春节，他不会缺席母亲人生的任何时刻。」
「母亲，你为何哭了？母亲别难过。」
「母亲不难过，母亲不难过。」我深吸一口气，擦去眼泪，「母亲，母亲要如他所愿，一生，一生都幸福美满。」
我有幸福美满的姻缘。
我与尹郎育有两子一女。
我将兄长留下的纸坊开得遍布全国。
我手里财富不计其数，纸坊虽不在我名下，可人人都道我是大楚女首富。
六十八岁生辰这日，我病倒了。
秋日暖阳融融，恰如我遇见兄长那一日。
我躺在床上，眯起了眼睛。
尹郎坐在床边，握住我的手。
「对不起。」
他眼眶湿润：「我懂，世间之事，均有先来后到，是我迟了一步，能有今生，已是万幸。」
「来世，便由我来做你兄长吧。」
我缓缓笑了，闭上了眼睛。
奈何桥上，那个长衫公子慢慢转过身来，轻声唤我：「宝珠，你来了！」
- 完 -
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