出自专栏《不思议岛屿》
十七岁生辰这日，继母三两银将我抵给了来收租的少东家。
入府不过半月，老东家便在海上身亡。
人人都道我是扫把星，却没想我后来成了女首富……
01
秋收不久，少东家带人来收租。
未曾想继母又将家里卖稻子的钱给娘家弟弟还赌债了。
她将我推出去：「就用大丫抵吧，别看她瘦，干活麻利着呢。」
我看向父亲，他却避开了我的视线。
他早就忘了吧。
他曾在母亲的病榻旁郑重许诺，一定待我如珠如宝。
然母亲去世一年，他便娶了继母，待得生下弟妹，我在这个家便与奴婢无二。
少东家本说府内不缺女子，只收银子。
可听继母要将我卖了再交租，便撩开马车帘子，露出瘦削又俊俏的一张脸，一边咳一边说：「上来吧。」
继母唯恐他改主意，忙不迭将我往马车上顶。
天那么蓝，云白得像是软和的棉花。
他们几句话的工夫，就决定了我的人生呢。
父亲这时倒走过来摸摸我的头：「东家宽厚，你往后定要听话懂事。」
阳光刺目，我的眼里却没有泪，只轻轻说：「爹，今日是我十七岁生辰呢。」
父亲动作一僵。
车夫甩着鞭子赶车，我侧过头。
真奇怪，明明不迎光了，这会眼睛倒是痛痛的。
马车到了村口，父亲追了过来，塞给我两个水煮蛋。
「宝珠，拿着路上吃。」
鸡蛋是好东西，平日只有弟弟有份。
如今，居然给了我两个。
少爷一路都在咳，到了府内领我去见老夫人。
老夫人脸色很差，怒道：「又把姑娘往家领，你又不纳人家，让我怎么安置？」
「不如明日就发卖到窑子里去。」
02
我吓得缩了缩脖子。
少东家咳着道：「母亲何苦吓她，今日是她十七岁生辰！」
老夫人瞪眼：「什么猫儿狗儿也过生辰。」
少东家朝我笑笑：「莫怕，母亲就是刀子嘴豆腐心。」
我被婆子带了下去，暮色一点点吞没万物，我心内惴惴不安。
约莫小半个时辰，周婆子端着一碗长寿面进来：「吃吧，夫人特意吩咐厨房做的。」
面条又白又软，满满的一碗，上面还有两个煎得金黄的荷包蛋。
「夫人瞧着凶，心地极好，少爷更是一等一的好人，你且放心待着吧。」
沈家极好。
晚上可以去灶上打热水洗脸泡脚，被子轻巧又暖和。
夜间奴婢们叽叽喳喳，我才知晓少爷收租，隔三差五就往家里带穷苦姑娘。
管吃管喝，从不苛责，若是遇到良人，少爷也会做主将人放走，还会赔点银子做嫁妆。
这是铁定亏本的买卖，是以老夫人才如此生气。
「为何不见少夫人？」
「少爷还未成婚呢。」
少爷自小就与张秀才家的女儿定了亲。如今已有二十，可张秀才舍不得女儿，是以迟迟未婚。
有人嘴快，道：「什么舍不得，不就是看少爷身体不好，想悔婚。」
第二日我起得很早，轻手轻脚扫院子里的枯叶。
不想少爷也醒了。
他穿着厚厚斗篷，却还是挡不住地咳嗽。
他上前轻轻捏了捏我胳膊，吩咐随从小七：「等母亲醒了跟她说一声，给宝珠做一件新袄子。」
老夫人知道后骂骂咧咧，却还是着人去库房寻了旧料子。
红底撒着碎花的棉布，喜庆又好看。
少爷每次回家时总会给我们带些热乎的桂花糕。
我脸皮薄，经常分不到。后来少爷便会单独为我留两块。
「胆子得大些，下回我可不为你留了。」
可也是嘴上说说，次次他都是独独照顾我的。
活不多，顿顿能吃饱，少爷脾性温和，老夫人嘴上厉害，心肠却软。
母亲走后，我还从未有过这样的好日子。
半月后，新袄子做好了。
棉花絮得很厚，雪天穿都不会冷。
婆子姐姐们都夸我穿着俏，连少爷都笑了：「宝珠再养胖些，便真是富贵人家的小姐。」
阳光暖洋洋，我暗暗许愿：盼一辈子都如今天这般幸福。
便在这时，大门被推开，老奴沈叔趔趄着扑进来，大喊：「夫人，少爷，出事了……」
03
半年前，老爷为人蛊惑，将全部家当带上，又借了外债去东海寻珍珠。
珍珠倒是寻到了，可回来时遇到风浪，船在濉河触礁。
老爷没了，珍珠沉了。
沈叔沿着河岸找了三天，将老爷的尸体带回。
老夫人惊闻噩耗病倒，没两日也归了西。
我很难过：为何好人总是不长寿呢。
少爷身体本就不好，操劳双亲丧事后更是瘦了一大圈。
可灾难远不止如此。
老爷和夫人刚落葬，一拨拨的人拿着欠条上门讨债，家中资产都被抵押，一应家具均被搬走。
素日好吃懒做的二叔婶非但不相帮，还联合外人来欺压。
头七一过，张秀才便上门退婚。
只说女儿年纪大，等不了三年孝期。
那一日天色昏沉，少爷将婚书还回后，整整一日都没出房门。
追债的人堵在门口，要少爷将老宅典当。
后又有人说，府内还有许多适龄女子，也可用来抵债。
一时间人心惶惶。
这日晚间，少爷将我们召在一处，把卖身契还给了我们。
他越发瘦了，手腕几可见骨。
「都走吧，如今待在府上，反耽误了你们。」
众人哭哭啼啼，收拾行囊离开。
我已走到门口，回头见孤灯摇曳，他立在风中，似是一不小心就会折断。
我眼睛一热，回身跪倒在他面前：「少爷，奴婢不走。」
「归家去吧。」
「奴婢无家可归，此处便是奴婢家。」
话音刚落，继母冲了过来：「瞎说，母亲带你回家。」
沈家的事闹得这般大，想来她也得了消息。
她与后舅舅一左一右钳着我往外拖，我拼命挣扎：「我不回去。」
后舅舅凶道：「我都收了张屠夫三两银聘礼，你若不回去，我的赌债怎么办。」
张屠夫年近五十，娶的四个婆娘都死了。
眼看着脚要被拽过门槛，少爷开口：「等等。」
04
他快步上前，拉住我手腕。
一边咳嗽一边说：「留下吧，以后你便是我沈丛之妹，沈宝珠了。」
当初继母将我抵债，人人皆知。
兄长不放，她也不能奈何。
只骂骂咧咧：「一个痨病秧子，指不定哪天就没了。」
「到时候哭着喊着要回来，我可不让你进门。」
不会。
我便是死在外头被野狗啃食，也不会再回那个家。
合府二十多个奴才，最后只我、小七和沈叔留下。
第二日又有人来索要宅子。
兄长立下字据：「这是祖宅，不可轻抵。」
「且给我些时间，到年底若是还不上，便将宅子奉上。」
打发走追债之人，小七急急问：「少爷去何处寻钱还债？」
「去濉河将父亲遗落的珍珠挖上来。」
「哪是那么容易，何况少爷这身体……」
「尽我所能，剩下便是天命。」
我们出发那日，碰到了张家小姐和她新任未婚夫孟公子。
她从轿中递出一块碎银：「听闻你要南下寻亲，我自幼将你当兄长看，这个与你当路费吧。」
孟公子骑在马上，神色倨傲轻视：「沈丛，你外祖家也无甚家产，如何堵上这窟窿眼？」
「你要是真吃不上饭，我可收你做个账房先生。」
我气得不行，兄长却行了个礼，淡淡道：「不必，在下祝你们百年好合，早生贵子。」
待他们走远，我问：「兄长为何不骂他们？」
如此快就敲定婚期，可见是早有苟且。
「他们便是想看我失态，又岂能如他们所愿。」
一路颠簸，总算到了濉河。
顺流而下，沈叔找到了当初沉船之处。
在河中央，水流湍急，寻常的渔船都会避开那一处。
已是初冬，河水凉得刺骨。
兄长将脖子上老夫人打的长命金锁当了，租了一艘重船，请了十几个水性极好的渔民轮换着下水。
花了半个月时间，沿着触礁之处，一直往下摸了几丈远。
钱花得所剩无几，却一无所获。
入夜后，风吹在脸上冷得像是刀子。
渔火照亮的短短空间里，白色的飞絮飘然落下。
下雪了。
夜间寂静，兄长的咳嗽在大河之上孤寂又荒凉。
第二日晨起，河面已结薄冰。
渔民们不愿下水，闹着要家去。
兄长捏着最后的碎银子，剧烈地咳着，眼底一片黯淡：「宝珠，若是将这些钱花了，我们可连饭都吃不上了。」
我握住他手腕：「我会缝补，也善浆洗，兄长识字，还会算账盘账，我们难道还能饿死？」
「若不最后一搏，岂能甘心？」
太阳跃出水面，他的眼里也有了光。
「好，便听宝珠的。」
然日头过午，依然一无所获。
有渔民染了风寒，我穿上他的水靠。
兄长拉住我：「宝珠，你莫要胡闹。」
「兄长不要小看我，我三岁就能下河摸鱼呢。」
我甩开他的手，一跃入水。
冰寒的水从四面八方侵袭过来，我屏住呼吸在河底摸索。
夕阳低垂，光线越来越黯淡。
我的身体也已经到了极限。
腰间的绳索在收紧，定是兄长见我入水太久不放心，让人拉我上去。
就在这时，我摸到了一个铁把手！
05
我死死拽住把手不放，出水的那一刹那，我看清手里箱子。
赫然便是我们一直要找之物。
众人将我和箱子拉上船，兄长立时上前，脱了斗篷罩住我：「宝珠可还好？」
「兄，兄长，我……我找到了！」
他都没看那箱子，倒了一杯滚烫的水递给我：「快，先喝点热水暖暖身。」
我就着他的手喝完水，晕过去的那一刻，看到他的指尖被杯子烫起了血泡。
真傻！
也不知找块布包着。
我烧了好些日子。
每一次睁眼，兄长都在身侧照料。
后来我好了，他却整夜整夜地咳嗽，整个人瘦成了一根竹竿。
老爷那一箱珍珠共有百颗之多。
皇后酷爱珍珠，举国上下的有钱夫人纷纷效仿之。
坊间有俚语：一颗珍珠万斗米。
兄长在省城找了个靠谱的富商，一次性将珍珠兑出。
独独给我留了一双最大的黑珍珠：「你名为宝珠，可见它们命中注定就该是你的。」
他要将银票分与我们几人，可我们坚决不要。
赶在小年这日，我们回了县里。
去时形容落魄，回来却是新衫新衣，兄长还给我置办了全套的首饰。
若是不知情的人看了，还以为我是富家小姐。
入城的时候遇到了张秀才，他与几个同窗似是喝醉了，突然冲到路中央，幸亏小七技术好，不然就该撞上。
兄长撩起帘子，微笑和他见礼：「张世叔，许久不见！」
张秀才揉着眼睛反复看，好半天才回：「沈，沈丛？」
06
兄长点头：「烦请世叔让让，马车要过！」
我们离开时，还听见张秀才大声嚷嚷：「我是不是喝多了眼花了，你们都瞧见了吗？」
到了老宅，正好撞上债主带人来相看，欲要将宅子出卖。
见我们锦衣而归，债主们眼珠子都快掉下来。
兄长拿出银票，将欠债一一归还，赎回从前的家具，又添置了许多新物。
县里就这么大，消息很快就传遍。
看热闹的人络绎不绝。
很多从前的奴婢来找，哭着想回来。
兄长看向我：「宝珠，后宅的事，以后都由你来拿主意。」
我有些踟蹰。
他朝我笑：「尽管去做，兄长永远支持你。」
那些当初急不可耐求去的，我一杯热茶一些糕点打发了。
稍稍迟疑就走的，我给了点铜板算赏钱。
而捱到最后，不得已离开的，我又重新招了回来。
一共也就四个。
「兄长可会觉得我薄情？」
「不，宝珠处理得甚好，也是经了这一轮，我才明白母亲当初所说：心过善，并非好事。」
一整天迎来送往，兄长始终带着两分笑。
可我能感觉出，这笑与从前不同，只有疏离与客套，并无真心。
好容易夜色低垂，我疲倦不已，正要吩咐摆膳，一道婀娜身影踏雪而来。
是张秀才之女张小姐。
她摘下帽子，露出泫然若泣的一张脸，朝着兄长飞奔而去。
「沈哥哥，真的是你！」
「我还以为是自己听错，你没事真是太好了。」
「我日日忧心，一直在等你！」
兄长皱着眉退后一步。
小翠看不下去，大声道：「宝珠姑娘，晚膳你跟少爷是在前厅用，还是在偏厅用？」
张小姐朝我看来，温婉一笑：「听说这些时日，都是你在照顾沈哥哥，辛苦了。」
「你放心，我一定会纳你入府做妾，把你当亲妹妹看。」
07
心猛地一缩。
还未来得及细思其中缘由，兄长已将我护在身后，不疾不徐开口：「张姑娘，我们的婚约早已取消。」
「夜深风寒，多有不便，姑娘还是早些回去。」
张小姐的眼泪滑落：「沈哥哥，一切都是父亲的主意，我也是不得已，其实我心中只有你一个。」
「你我自小青梅竹马，难道你连一点情分都不念吗？」
兄长静静看她，突然浅浅笑了：「既你不要这最后的体面，那我便直说。」
「若非孟家犯事被抄，你可会回来找我？」
「若我落魄而归，你可还会提青梅竹马？」
「若你父亲此次秋闱中了，你会将我这商贾瞧在眼里吗？」
他一句又一句，毫不留情撕开张家小姐的假面。
张小姐脸色煞白，眼泪如滚珠一般：「可如今我家，我家境况……」
这个我已听说。
张秀才最喜呼朋唤友，几个月前攀上孟家，又自认秋闱有望中举，日日呼朋唤友，吃喝买无度。
谁想孟家在京城的远亲犯事，连带着他们也遭殃。
张秀才忙不迭退亲，东拼西凑将聘礼还回，且自己秋闱也落榜了。
导致如今欠了一屁股债。
我从袖中摸出半锭银子递上：「如今我们能帮的只有这么多！」
张小姐一脸不敢置信：「沈哥哥，你便任由她这般侮辱我？」
「何为侮辱？」我一字一句，「这银子，是你当初要给兄长的路费五倍不止。」
张小姐脸上最后一点血色褪干净，只无限可怜看向兄长。
08
兄长淡淡与她对视，道：「宝珠的意思，便是我的意思。」
「要不要，在你！」
张小姐犹豫挣扎，最后还是接了那五两银子，踏着风雪踉跄而去。
「兄长，你真的跟从前不同了。」
若是从前的他，恐怕心肠早软了。
风雪大了，却掩不住他明亮的眼。
「若以德报怨，那何以报德？」
「若对她心软，岂不辜负你这一路以命相伴。」
天真冷，可心很暖。
已是年节下，天冷路滑，我仍日日陪着兄长去找从前的债主。
他想将抵出去的生意都赎回来。
这日午间在外用膳，邻桌是一对年轻夫妇。
小妇人娇嗔着讨要新首饰。
男子一边埋怨她隔三差五买，一边将银袋子掏出来放在桌上，叮嘱道：「可不能买太贵的，还得留些银钱过年。」
真让人羡慕啊。
用过膳，兄长没急着上马车，反而带我跟着那对夫妇去了隔壁的首饰铺子。
我以为他是想考察行情，不想他在店内看了看后，让掌柜的取出镇店的金玉簪。
他素手执簪，插入我的发间，浅浅一笑：「这是给宝珠的新年礼。」
那小妇人发出艳羡的低呼，不住地用胳膊捅自己夫婿。
我脸色绯红，想取下来：「这太贵重了，我不能收。」
兄长握住我的手腕：「莫取，很适合你。宝珠该自信些，你堪配世间至宝。」
我们离开时，那小妇人还艳羡地瞧着。
真奇妙，明明小半个时辰前，还是我羡慕她呢。
那簪子我日日戴着，只晚间入睡时取下来，仔仔细细收在枕头下。
日子过得飞快，大年三十眨眼就到。
合府的人都穿上了新衫。
今年不宜着红，我便给兄长手编了红绳，也算是迎了新年。
他手腕白又细，与红绳色泽相交，有一种说不出的美感。
府上如今一共就八人，大家也不分尊卑，一个桌子坐着，吃热气腾腾的古董锅。
新鲜的羊肉正要汆烫，门口传来大嗓门：「侄儿，侄儿……」
是兄长的叔婶来了。
09
兄长眉头皱了起来。
其实这些日子，他们来过多次。
不过我与兄长总是在外奔走，往往入夜后才归家，沈叔费尽心思打发了他们。
大过年的，也没有拒人门外的道理。
二叔毫不客气，径直坐了主位。
二婶笑呵呵道：「天怪冷的，还是小丛会享受，吃起了古董锅。」
「你别站着，快坐下来吃吧！」
兄长皱了眉，一边咳嗽一边坐下，又看了我们一眼。
我便招呼大家都落了座。
二婶哟了一声，阴阳怪气：「宝珠，你这后宅就这么管的？」
「奴才与主子一桌用饭，传出去惹人笑话！」
小翠几个脸色惴惴，迟疑着要站起来。
兄长瞧他们一眼：「且坐着！」
二婶就坐我旁边，此时伸手一把将我头上的金玉簪拔下来。
笑嘻嘻往衣袖里收：「你小姑娘家家，穿金戴玉压不住，这簪子还是更适合我些。」
兄长冷了脸色：「二婶，那是我赠予宝珠的新年礼，还给她！」
「我瞧着喜欢，你回头再……」
兄长一字一句：「我说，还给宝珠！」
二婶脸上的肥肉不住地跳动，二叔狠狠拉了她一把。
她心不甘情不愿地将簪子掏出来，狠狠插进我头发里。
痛得我「嘶」了一声。
兄长站起来，帮我将簪子重新插好，对我浅浅一笑。
仿佛在说：宝珠别怕，一切有我。
二婶嘴角抽抽，皮笑肉不笑地道：「小丛，你家逢巨变，宝珠不离不弃，你心存感激我们能理解。可她毕竟是个乡下丫头，你这偌大的后宅以后账务多着呢，交给她不合适吧。」
二叔摸着胡子：「我们既是你长辈，少不得要为你操心，以后这后宅之事，就交给你二婶吧。」
10
兄长夹起一片羊肉放入滚烫的锅中，一字一句：「不敢劳烦二婶，宝珠做得很好。」
二婶嗤道：「她一个野丫头懂什么。我可是你二婶，你难道要忤逆长辈？」
羊肉已经变色，兄长捏筷子的手收紧，青筋暴起。
大楚以孝治国，忤逆长辈这个罪名可不小。
我默默吸口气，笑了：「有一句话：老无德少不孝，很适合二叔婶呢。」
「之前沈家没落，你们联合外人掏空兄长家业，如今却好意思觍着脸说忤逆。」
「我的确是个乡下丫头，乡下人最不怕丢人。明日便是大年初一，不若我走街串户，将二叔二婶昔日所作所为好好宣扬一番。」
「堂弟过两年要考秀才吧，不知这样的爹娘，会不会影响以后前途？」
二叔二婶的脸色变了。
二婶满脸肥肉都气得在抖：「你，你这小贱蹄子，好利的嘴。」
兄长落了筷，神色冷如冰：「二婶，慎言，宝珠乃我妹妹！」
我呵呵一笑：「看人下碟罢了，你们当初若不落井下石，如今便叫我给你们磕三百个响头也使得。」
二婶不肯放弃：「你连字都不识，如何管账……」
「谁说我不识字？小七，你去取少爷昨日从店里拿的账册来。」
小七取来正副账册和两把算盘。
「便以此账册为赌，谁先将账目算清，谁便管后宅，二婶可敢？」
11
二婶狠狠吞了下口水：「有什么不敢的，我还能输给你？」
我看向兄长，他朝我浅浅一笑：「大胆去，兄长信你。」
整个大厅很安静，只有算盘珠子噼里啪啦和古董锅翻滚的声音交织。
一开始我尚有些不顺手，到后面翻页越来越快。
二婶的脸色也由轻蔑嗤笑变作凝重，最后满头大汗，好几次还倒回去重算。
账册不厚，约莫两盏茶的工夫，我拨动最后一个算筹，「叮」的一声轻响。
「我算好了，三百五十二两。」
二婶的汗珠滚落在算筹之上。
她还剩少说七八页。
「算得快又不一定算得对。」
她满怀希冀地将册子翻到最后一页，眯着眼确认上面的金额。
赫然是三百五十二两。
二叔二婶走的时候，像是一对斗败的老公鸡。
小翠笑得很大声：「二婶，要不要跟小姐学学怎么盘账？」
气得二婶迈门槛的时候差点摔一跤。
兄长眼底被炭火映得亮亮的：「宝珠，你何时认识这么多字，还会盘账？」
我有些羞愧：「其实我作弊了。」
这些日子虽日日学字，不过时日有限，哪里认得那么全。
那账册上好些字我都不认识，可算账只消认识记录的数值就可。
且这个账册我昨日睡前便拿来练过手，是以今日才如此顺畅。
若无必胜把握，我岂敢拿兄长的后宅来做赌，引狼入室。
「兄长可会觉得我奸诈？」
兄长摇头：「不，以君子之道结交君子，以小人之道应付小人。宝珠你做得很好，此番要多谢你！」
他不怪我。
我的心立时飞扬起来：「兄长，我一定会努力学，多为你排忧解难。」
「宝珠如此聪明，假以时日定能胜过为兄。」
不求胜过，只希望能一直与你并肩前行。
大年初二，父母亲带着一双弟妹登门了。
继母看我穿金戴银，顿时双目放光。
她亲切地拉着我的手：「瞧瞧我这大闺女，真是越长越美了。」
「母亲为你谋了一门好婚事，嫁给我娘家弟弟。我那弟弟已经改过自新，发誓从此后再也不赌了。」她吞咽着口水，「你于少东家这么大的恩，这嫁妆少说也得给你百两之数吧？」
12
我还以为自己听错，看向父亲：「爹，这婚事你也同意？」
父亲搓着手：「你舅舅这次腿被打折了，想必以后不会再赌！」
我只觉得好笑，眼眶又热又痛。
霍地站了起来：「我还有事，送客！」
继母急了，一把拽住我衣袖：「不嫁你舅舅也行，你弟今年也十二了，我看那小翠不错，不如你做主许给他？」
「还有，少东家亲事没了，肥水不流外人田，不如让你妹嫁给他？」
我都惊呆了：「妹妹才十岁！」
继母不以为然：「那有什么，男子大十几岁很正常的嘛。你对少东家这么大恩，这点子要求他难道还拒绝？」
「他们才是你亲弟妹，你可不能胳膊肘往外拐！」
她狠狠捅了捅父亲，父亲避开我的眼神，开口道：「宝珠，他们的确是你亲弟妹！」
愤怒、难过海浪一般涌上头，我死死咬牙，不让眼泪掉下来。
声声质问：「那我呢！我不是你亲生的孩子吗？」
「你可还记得当初答应过我母亲的话？」
「你有没有想过提这样的要求，会让兄长怎么看我？」
父亲搓着手，嗫嚅道：「可如今你混得好，自然要帮衬弟妹、帮衬家里……」
原来，他真的一点也不爱我呀。
我不过是帮衬家里的工具。
我用衣袖擦去眼角的泪，冷漠开口：「你们早就三两银将我卖了，如今我姓沈，不姓周。」
「沈叔，送客！」
小翠几个一拥而上，将继母他们往外赶。
继母破口大骂，将各种恶毒的话都安在我身上。
兄长从书房出来，冷冷发声：「再骂一句，便送你去官府吃牢饭。」
继母瞬间像是被掐住脖子的鸡，只敢狠狠瞪我。
临走时，她突然吼道：「你别以为我不知道你那点小心思，但你是他妹，你嫁不了他，你别做春秋大梦了……」
13
风雪烈了，迷了我的眼，我的心。
我站得笔直，不敢偏眸去看身侧的兄长。
兄长心善，免了父亲的租子，继母不甘心，三月里带着弟妹又来闹。
当时我与兄长正在与京城来的客商会面。
险些误了大事。
她砸了店里一个古董花瓶，我便报了官。
吃了半年的牢饭，自那后她才安分。
人啊，有时候便是贱骨头，你对她好，她不会记得，非得给她来一刀，她才长记性。
兄长本就聪慧，家逢大变后，也不再一味心软。
家业渐渐撑了起来。
无论谈什么生意，他都会带着我，带我认识各路客商，与我细说其中门道。
老爷从前是做纸张生意的。
不过纸坊造出的纸品质一般，销量连年下跌，是以老爷才会出海寻珍珠，想要搏一把。
如今若是再走从前的路子，恐难登新高。
少爷偶然得知，有古籍记载了造纸秘方。
我们花了半年的时间，终于得知这古籍在一老员外手里。
我们屡次登门求书，哪怕花费重金，员外郎也不肯将书相让。
他万事不缺，颐养天年。
唯有一十六岁幼女，待字闺中。
在我们第八次登门时，李员外道：「沈公子，若你愿意娶我幼女为妻，咱们便是一家人，这书我可赠予你。」
14
李小姐自屏风后探出头，露出天真昳丽的一张脸，对着我们明媚一笑。
真美！
我若是男子，怕也会因这一笑失魂。
这日晚间，书房的灯迟迟未熄。
我端着夜宵敲门而入，兄长一边咳一边记录纸张配比的方子。
我迟疑良久：「兄长，我看李小姐天真明媚，她几个兄长如今也在京都任职，兄长不若……」
他将笔放下，摇曳烛火之下，他眸色深深：「宝珠希望我娶她？」
我手在衣袖中捏紧，轻声道：「她应当是个好相处的嫂嫂。」
兄长定定瞧了我许久，低叹一声：「我知道了，你早些歇息，明日我们一同去李家。」
这一夜，我做了个长长的梦。
梦见兄长与李小姐成了婚，生了三个孩子。
我看着侄儿侄女们长大成婚生子……
我呢！
我嫁给了谁？
哦！
我不曾出嫁，一生未婚。
醒来时，屋外日光灿灿，刺得眼睛生疼。
小翠在屋外低语：「不若奴婢去叫醒小姐？」
兄长低咳着：「不必，便让她多睡会，不急！」
我梳洗好出门，发现马车上放着好几个贵重的礼盒。
心跌落谷底，到了李宅，兄长开门见山：
「承蒙员外大度，近来多有打扰，李小姐聪慧美貌，在下恐难匹配……」
好话说尽，我们还是和礼物一起被扔出来了。
我看向兄长，他也瞧着我。
日光那么暖呀，他的眼里好像有星星：「宝珠，你我便这般相依为命一辈子可好？」
15
「好！」
若你不离，我定不弃。
只是那古籍还是得想法子弄到。
李员外今日之愤怒倒是让我想到了路子：不若从李小姐身上找突破口。
十日后的傍晚，我将古籍放在兄长案头。
他吃惊不已：「你如何得来？」
「我将那对黑珍珠赠予李家小姐，她哀求员外将这书借与我们，快些誊抄，明日便要还回去。」
「可那对珍珠……」
「你既赠了我，我便可以任意处置，是吗？」
他喉结反复滚动：「自然是！」
照着古籍，我们寻到了一种特别的树，又反复多次将造纸方子改良，前后历时一年，造出了水纹纸。
这种纸迎光看时能显出发亮的线纹或图案，落墨后不晕染，遇水后不散。
一经问世，便受到文人墨客的追捧。
短短三月，便已经占据整个州里，且京城的客商也十分看好。
水纹纸供不应求，因为独此一家，价格也是水涨船高。
这两年兄长将店铺起死回生，本就受到瞩目。
经此一事，更是名声大噪。
媒婆络绎不绝，均被他以先成家后立业而回绝。
二婶也频频要将娘家的各路女子塞给兄长，均是被拒。
她便改了路子，想要我嫁给她娘家那些不成器的侄儿。
如今叶县人人都知，我这个女掌柜受器重也有本事，出嫁时沈家定会陪上铺面银钱。
我自是拒绝，二婶多次明里暗里说我不识趣。
这一日是中秋，二叔二婶叫全了族里的人，说是要吃团圆饭。
我们本不想去，可族长和族里几个祖父辈的长辈都在，不去应个卯恐被唾沫星子淹死。
不承想这是一顿鸿门宴。
饭吃到一半，二叔摸着胡子道：「宝珠到沈家也快三年，小丛你一直说她是你妹妹，却迟迟未给她上族谱。」
「今日趁着族里的老人们都在，便将宝珠上了族谱，正正式式地做个沈家姑娘吧。」
我心里一个咯噔。
上了族谱，我与兄长便是真正的兄妹，若有暧昧，那自是天理难容。
合桌热热闹闹，二婶凑到我耳边低声道：「我算是瞧明白了，只有把你的名分定死，我才好安排小丛的婚事。」
「这一回，我倒要看他要怎么护你。」
16
兄长迟迟未应声，二叔催促道：「宝珠真心待你，你莫非又不想认这个妹子了？」
一干长辈七嘴八舌，二婶已经将我拉起来，笑着说：「择日不如撞日，现在便去祖宗祠堂拜一拜，一会族长将宝珠的名字添上族谱就行。」
我的心提到了嗓子眼。
兄长咳嗽着站起来：「二婶提议甚好，只可惜晚了一步。」
「什么晚了一步？」
兄长向小七示意，小七递过来一个盒子。
里面装的是一本族谱，不过是王家族谱。
「去岁带宝珠去州里，遇见了舅舅。舅舅与宝珠一见如故，坚持要认宝珠做义女，如今已经上了王家族谱。」
二婶被这消息砸懵了。
一把抢过族谱：「这是何时的事，你怎么也不说一声。」
兄长清凌凌瞧着她：「我母舅家之事，还需告知二婶？」
「二婶的手未免伸得太长。」
他放下筷子，脸色如撒了冰：「这几年族里该给的祭祀香火，我不曾少过。」
「并非我依恋这当初弃我家于不顾的宗族，不过是减少麻烦且维持一点体面。」
「但你们若就此拿着长辈做派管这管那，那就别怪我近来生意周转困难，年底恐怕是没钱孝敬祖宗。」
这话一落，那些长辈的脸色剧变。
他们可都是盼着年底兄长的孝敬钱。
族里的学堂，也都是兄长在养着。
族长被如此下脸子，几个呼吸后依旧调整起笑脸：「我们也是一番好意，想着给宝珠正名。」
他拉长脸：「老二，郑娘，叫你们多管闲事，还不跟小丛道歉。」
二婶满脸不甘。
族长一拍桌子：「怎么，我的话不管用了吗？」
二叔二婶脸色难看，一字一字地道歉。
一张脸憋成了猪肝色。
兄长拉着我手腕站起来：「饱了，我们先走了。」
走到门口，明亮日光笼了他一身，他对着坐在暗处厅堂里的族中众人道：「莫来烦我，你们便是我宗亲……」
那些老头气得胡子直抖，却也不敢说什么。
不仅因为兄长每年的供奉，更因为如今兄长交游广泛，结识的达官贵人不少，族长也极为忌惮。
出了二叔家，兄长语气迟疑：「事情紧急，未与你商量便将你落在舅舅名下，你可会……」
我摇摇头：「都听兄长的。」
我高兴还来不及，岂会怪他。
何况这其中，还有我的谋划。
17
二叔二婶频频作怪，明面上也不好断绝关系，免得叫人议论。
可为了杜绝以往背刺的事情再发生，我便使了点小钱买通了二婶院子里的婢女。
那婢女前些日子递了消息给我，说二婶想在中秋家宴上提为我上族谱一事。
定了我的位置，再将我嫁出去。
兄长后宅空虚，便会想着娶个夫人管。到时候她便可左右腾挪。
我得了这消息，枯坐了大半晚。
后来，便让那婢女假装不经意将消息漏给了兄长。
当初是兄长三两银救我出火坑。
如今他若是顺其自然让我上族谱，我也没有怨言。
好在虽事出紧急，他依然想到了解决的法子。
我依然是他妹妹。
可又……与从前不同。
小翠胆子一向大，这日晚间问：「少爷今日如此强硬，族长他们会不会为难？」
要知道两年前，为免二婶将不孝的帽子扣上，我可是费尽心机定下算账赌约的。
兄长笑了笑：「他们不敢了。」
「这几年我如此努力奔走，就是为了能尽量少受人钳制。」
他盯着杯中酒，哂然一笑：「钱，果然是个好东西。」
明月高悬，打亮他雪色的脸。
我轻声问：「兄长如今二十有三，不想着成家吗？」
他偏头看我，浅浅一笑：「我已经有家了。」
他停了停，问：「可是宝珠有心上人了？」
「不曾，我只想跟着兄长多赚点银钱。」
他似是松口气，看向天际圆月：「那便再留你两年，你若是有了心上人……定告知我。」
到了九月，兄长下定决心要去京城闯荡一番。
「父亲在世时，曾说毕生所愿是行万里路，赚四海钱。」
「我亦想去见见这广阔天地。」
他一边说一边剧烈咳起来。
自那年海上挖珠后，他的咳疾便严重了，这些年看了多少大夫也没用。
只说得慢慢养着。
此前京城客商说过，京城汇聚天下名医，或可有法子。
沈叔留下来打点家里的生意，兄长带着我与小七、小翠上路了。
一路往北，天气越发严寒。
靠近京城时，更是有泼水成冰的奇景。
兄长经常咳得一晚都睡不好。
走走停停一个多月，十月底时到了京城。
那日雪后初晴，灿灿日光落在城墙的皑皑白雪之上。
兄长撩开帘子，微微眯起眼睛：「宝珠，我们到了。」
18
「嗯，我看到了。」
「我定为宝珠在京城攒下一份家业。」
其实不必的。
与你并肩，哪怕粗茶淡饭，我亦甘之如饴。
京城大，居不易。
租宅子、盘门面、店面装潢，一套下来，所带银钱便已耗了大半。
到了年底，纸坊总算开张。
然生意却很是寻常，只勉强够平账。
京城的确需求大，可与此同时纸坊也多。
我们初来乍到，想要开拓市场，并非易事。
按理说明年要科考，各路举子如今汇聚京城，纸张的需求必然不小。
可计划赶不上变化，店铺开张不久，礼部出了规定，明年科考，试卷所用为湖州宣纸。
一时间，举子们纷纷抢购宣纸，好提前习惯纸张习性。
各路学堂私塾也纷纷跟进，加之京城之人本来习惯用宣纸，我们的水纹纸打不出名声。
屋漏偏逢连夜雨，翻过年，之前在兄长这定了一大笔单子的客商孟老板反悔了。
就是因为他带着几个客商下了大额订单，又频频游说兄长来京城。
兄长才下定决心。
可如今他见宣纸好卖而水纹纸市场日益变小，便不肯收这笔货。
只说当初那一成的定金也不要了。
其他客商也纷纷反悔。
我多次登门游说，孟老板嗤笑道：「王姑娘频频上门，莫非想与我做妾？」
「你虽年纪大了些，相貌也只是寻常，可若是诚心，我也可勉强纳了你！」
小翠被气得发抖，忍不住要破口大骂。
我深吸一口气，平静问道：「孟老板可想好，这批纸当真不要了？」
「不要不要。」
「若是此番反悔，以后想要再定水纹纸，我们可恕不接待。」
孟老板哈哈笑起来：「哎哟，好大的口气！」
「不是我说，你们这纸也就在那南蛮之地受人吹捧，到了京城不好使，最多一年吧，你们的店就要关张。」
「那笔定金，就当是我可怜你们，资助你们回乡的路费。」
19
我撑着一口气：「那咱们就等着瞧，你迟早有后悔的那日。」
虽然放了大话，可那是为了不输阵仗，其实我心里一点底也没有。
兄长这些日子也在左右活动，身体坏了许多，收效却甚微。
这日晚间，我们总结为何水纹纸难以推广。
水纹纸最大的特性便是不易晕染、不易返潮。
南方天气潮湿，这两点特性很明显。
北方天气干燥，尤其如今是在冬日里，这特性就不突出了。
加之礼部出的册子，就更是雪上加霜。
我偶然间听得小翠私下里对小七道：「若是不来这京城就好了。」
纸坊生意差，大家都很闲。
若是这样下去，人心便散了。
如今光靠我们嘴上吆喝是没用的，还是得想办法提高知名度。
一连数日都没有进展。
我急得嘴角起了泡，兄长更是整夜整夜地咳嗽。
这日我与兄长出去逛市集，午后发现有兵丁出来清路。
宾客们议论纷纷，我才恍然想起：是波斯王子所带使团今日要进京。
近来这个波斯使团是京城热门话题。
已是初春，枯树冒了绿芽。
波斯使团衣着以白为主，身上挂满各色宝石，脚上也有金铃铛。
走起路来叮叮当当，声响悦耳。
风吹起王子轿辇上的白纱，露出他深深的轮廓和身侧的一个架子。
一个画架。
不少人都瞧见了。
有见多识广的人开始介绍：「瞧见了吗，那画架上的是水彩画。他们的墨是五颜六色的，与我们的不同。」
使团进京，却不是马上就能入宫面圣。
这些日子由鸿胪寺招待他们四下逛京都。
他们也带来了许多新鲜的玩意，包括水彩画。
不同于我们传统的画卷，水彩画色泽鲜艳，笔下所绘之物栩栩如生。
翠鸟一根绿色的羽毛，竟分出了三个不同的层次，端的是让人惊叹。
连兄长都啧啧称奇：「异域文化，果然是让人大开眼界。」
王子常年戴着白色头纱。
由一队兵簇拥着，远远就能认出。
他极爱作画。
这一日我们在北桥遇到他，他正支起画架，准备画河岸绿柳以及远处朦胧的寺庙。
虽有兵士围着，可还是有许多人瞧热闹。
大家都想看看这色彩浓郁的画到底是如何得出。
王子熨平一张纸，将极细的毛笔染上去。
一笔一笔，从日出到黄昏，一幅垂柳图已成。
葱绿嫩芽点缀在暗沉垂条之上，越发显出生命之美。
我与兄长一直看着他作画，也听得看客们议论纷纷。
说王子会在陛下接见之日，为陛下作一幅人像画作为献礼。
我与兄长对视一眼，看到了机会。
20
当日，我们便从各家纸坊都买了些宣纸，又买了波斯商人售卖的颜料粉。
回去后，兄长按照波斯王子之前的手法，将颜料粉加水调过后，画在买来的各色纸张上。
果然，无一例外，全部晕染了。
不过是晕染大小的区别。
今日看王子作画，我便发现他所用的纸并非我们这里的任何一种纸张，应是他从波斯所带。
而他的脚边，还有几张随意卷起像是用过的宣纸。
极有可能他曾试图用宣纸作画，可宣纸会晕染颜色，所以他只能换成自己从波斯带来的纸。
兄长用绿色的颜料在水纹纸上勾勒出细细的柳叶。
等待，如此漫长。
约莫半盏茶后，颜料已经干透，纸上却一点不曾晕染。
我与兄长对视一眼，大喜过望。
我们一直在找的机会，来了。
只要让波斯王子认可我们的纸，水纹纸的销路说不定就能借此打开。
我们兴奋得一夜未睡，第二日一早去驿馆求见。
却得知陛下已定下后日接待波斯使臣，使团这两日闭门谢客，安心准备。
回去的路上，我很沮丧。
兄长摩挲着茶杯：「宝珠，若是咱们的纸能在宫宴上露脸呢？」
若是那样……
我都不敢想。
「可我们哪有机会将纸送进宫。」
「倒也不是全无机会，或许可以求助一个人。」
21
我万万没想到，兄长带我去见的会是李小姐，李员外之女。
不，如今该是李夫人了。
那一年兄长拒婚后，她次年便来了京都，认识了如今的夫婿。
夫婿在宫里禁卫军当差，由他引荐，我们见到了负责采买纸张的莫公公。
他摸着我们呈上的水纹纸，皱了眉：「宫里的东西，每年年底都要定第二年的供应者，如今是不好改啊！」
兄长推了一沓银票过去。
「这我自然知道，也不叫公公为难，我家的水纹纸最大的好处便是不晕染，就连王子殿下的水彩画也承得住。」
「公公且带些回去试试，或许用得上呢！」
「若是能得宫里认可，将来公公便是在下的指路人，在下必定忘不了这份恩情。」
最终公公将纸张和银票一起收了。
回府的路上，我心事重重：「兄长，那是我们最后的家当了，若是此番不成……」
「宝珠，你记得那年挖珍珠，你与我说什么？」
记忆之门打开：「若不放手一搏，岂能甘心。」
兄长笑了：「如今，便是我放手一搏。若是搏输了，宝珠可会怨我？」
我摇摇头：「怎会，不管兄长做什么，我都支持兄长！」
很快就到了陛下接见使团的日子。
这一日我早早便起了，着小翠给我好生打扮一番。
「小姐今日是要出门吗？」
「不，是盼着有人来唤我出门。」
去用早膳，发现兄长也穿着一身新衣。
我们对视一眼，会心一笑。
然而一直等到暮色四合，依然一片寂静。
我勉强打起精神吩咐摆膳，便听得一道尖细嗓音：「沈公子可是住在此处？」
22
是莫公公。
他满头热汗：「快快快，陛下想见你，随我入宫吧。」
兄长牵起我的手：「宝珠，咱们一起去。」
去皇宫的路上，莫公公与我们说起此前宫内情形，以便我们做出应对。
今日王子觐见，按之前所定，给陛下画画。
此画必然是要流传百世，那自然要用我们大楚自己所造的纸。
然内侍一连拿了好几种，都吃不住王子的彩墨。
陛下那个脸色哟。
莫公公说到这，擦了把汗：「奴家当时可是顶着丢脑袋的风险，把这水纹纸推上去的。」
兄长语气诚恳：「公公大恩，定不相忘。」
水纹纸色泽洁白，不晕染，与彩墨相得益彰。
王子殿下的画技也是传神，陛下这开云开雨霁，龙颜大悦。
王子殿下觉得纸张不错，问起工艺，陛下便召兄长入宫回话。
几年前，我只是乡野之中一个小丫头，想着如何能吃饱穿暖。
都不知明天在哪里。
如今，托兄长的福，我竟然能见到当朝陛下。
这足够往后我跟子子孙孙吹牛了。
陛下威严却又和善。
兄长本就爱读书，这些年阅历也不少。
一开始尚有些拘束，几句话之后便应对自如。
陛下也问了我几句。
官场上那些我都不懂，我便将他当成前来问询的客商。
如实作答，以诚动人。
埋头答话时我一直感觉有人盯着我瞧。
这可是皇宫，我也不敢去寻那双眼睛。
直到陛下让我们抬起头，我便听得一声低呼。
陛下问：「尹爱卿这是怎么了？」
23
便有个官员站起，道：「陛下恕罪，微臣失态。刚才王姑娘进来，我便觉得有些眼熟。」
「陛下也知，微臣出身贫寒，当年上京赶考，半路被小贼偷走包袱，幸得好心人相助，才凑够盘缠……」
「这些年我一直在寻当初恩人，没想到天大地大，竟通过陛下重逢，可见是天恩浩荡，福泽世间……」
说着，那位年轻的官员朝我看来。
我细细辨认，也是惊讶：「原来是你！」
那还是三年前的事了。
我们在濉河捞起珍珠，因为染了风寒，便在客栈里休息了大半个月。
有日听得外面吵闹不止，原来是店家要赶一个生病的书生走。
那时已入冬，书生却依旧衣衫单薄破旧。
十年苦读，就在一考。
偏偏这时丢了盘缠。
我见他可怜，便从沈叔那里支了点银子给他。
如此奇缘，连陛下都感慨不止：「朕听闻你家店铺经营状况一般，就未想过找昔日熟人帮帮忙？尹爱卿如今可是户部郎中。」
户部是管银钱的，五品官在京城算不得什么。
可这是实打实的实权部门，随便漏点什么出来，都够我们丰衣足食。
陛下语气温和，我却紧张起来。
我们奉上水纹纸是临时起意，今日唤我们入宫，更是急匆匆。
可陛下已然知道我们店铺情况。
难怪民间都说伴君如伴虎。
我跪倒回话：「民女当初也是由尹大人想到了自己，所以才勉力相帮。并不记得尹大人名字……」
「是以也不知他如今位居户部郎中。民女虽与尹大人只有一面之缘，可他出身贫寒却一身正气，民女想来，想来……」
想来也不会假公济私，掏空国库。
不过有外宾在，这话也不必宣之于口。
陛下笑了，深深看我：「虽是个商女，倒也有眼光有见识。」
「你帮朕保住了一位人才，朕应该赏你！」
一直端坐的皇后娘娘这时开口：「陛下，王姑娘已过二十，尚未成婚……」
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我心中大骇。
不会是像戏本子里说的那样，要给我赐婚吧。
我只得拼死拦下话头，狠狠磕头，道：「民女大胆，想求皇后娘娘恩典。」
皇后兴致盎然「哦」了一声：「你想要什么恩典，说来听听？」
我舔了舔干涩的唇，深吸一口气与她对视：「民女，民女很喜欢娘娘头上那个珠子，民女名唤宝珠，不知可否赏赐给民女……」
皇后深深瞧我，又与陛下对视一眼，轻笑道：「真是个聪慧又大胆的姑娘。」
她示意一旁的嬷嬷将头上的珠钗取下：「既你喜欢，便赏你吧。」
陛下赏我们在宫内用过晚膳再回。