「本朝皇后必为谢家女。」
这话是京城最负盛名的慧能大师说的。
传言是他闭关三日勘探国运，出关后盯着宝兴寺北边方向，捻着佛珠，平淡又笃定地来了这么一句。
宝兴寺北边方向是谢家府。
谢家女有两个，我和长姐。
1
我从没想到，传言中那个沾着凤命的谢家女，会是我。
我的长姐是世家贵女中的贵女，而我是世家贵女里的混子。
摸鱼、爬树、捉鸟，我样样拿手。
每每我浑身是泥，鬼混回来到处跑时，阿姐总要轻轻惊呼一声，接着叫家仆拉着我去沐浴。
我现在还记得她那时的样子，她爱穿着一件水蓝色的衫子，就倚在庭院的回廊上，爬藤花高高伸展着，她就躲在花下，一边轻轻摇着一柄团扇，一边摁着灰扑扑的我，捏着一方丝帕给我擦汗。
京城里谁都知道，礼部尚书的小女儿谢北北，整日里不着调，最爱与周小将军厮混在一起。
而只有我知道，礼部尚书的长女谢南南，房中最内里，有一方百宝嵌柜，密密地上了三把锁，里头藏着幅当朝陛下的画像。
曾经我比任何人都笃信，阿姐是命中要做皇后的。
毕竟她那样好，家世、样貌、品行样样都挑不出毛病，又那样稳重自持，那样隐秘又热切地喜欢着皇上。
慧能大师的预言一字不差。
李公公来宣旨时，我拉着阿姐欢天喜地地跪在下面。
「咨尔礼部尚书谢堪之女谢北北，慧质名门，勤勉姝睿，率礼不越，应母仪于天下，着册封为皇后。」
话音未落，我就噌一下站了起来，劈手夺过李公公手里的圣旨，仔细勘对。
慧质名门，勤勉姝睿，率礼不越。
这怎么可能是我！
可是上面谢北北三个字写得分明，再出不了半点差错。
我捏着圣旨的手都有些抖，气得扬手扔进李公公怀里，李公公忙不迭地小心护住。
我转头看向阿姐，她的眼睛都没了光彩，木木然跪着，空空地看向前方。
我拉着阿姐站起来，扬声道：「皇后必为谢家女，竟不知皇上也会听信这样的胡话。」
爹爹急急瞪了我一眼，忙恭敬地接下李公公怀里的圣旨，好声好气地抓了一把金元宝打点。
听说李公公是苦着脸，摇着头，摸着拂尘回的宫，之后民间传闻，说是册封皇后的旨意一下，谢家二小姐就把府邸闹了个底朝天，连圣旨都扔了，宫里来传话的李大公公，回宫后忧心忡忡地对皇上说了句：「陛下何苦。」
民间传闻真假难辨，任我如何折腾，最终还是做了皇后。
锣鼓喧天，凤冠霞帔，十里红妆，京城难得有这样的喜事。
我坐在凤辇上，轿子被宫人稳稳当当地抬向宫门。
四周的景物都在随着轿帘微微晃动，我闭上眼睛。
脑子里一会是我爹摸着胡子深深叹息，继而忠诚又坚定地说的那句：「皇命不可违。」
一会是和周子明一起听曲打闹、为非作歹的画面。
一会又是阿姐憔悴的脸，我跪在地上向她请罪，向她担保，我绝不会对皇上动半分真心。
那时我还尚且执拗，在无力改变的命运前，螳臂当车地觉得，只要我不喜欢皇上，就不算抢了阿姐的东西。
阿姐不许我跪，她紧紧抱住我，一如从前每个稀松平常的时刻。
她明明在哭，却偏偏笑着看我，有些哽咽地对我说：「北北，你从来没有对不起阿姐，不要为阿姐想，阿姐只希望你能平安幸福。」
凤辇越来越逼近中心的皇城，巍巍而立的宫门打开，到处都是张灯结彩、喜气洋洋的样子，而我却没由得感到害怕。
桃柏稳稳扶住我，轻轻在我耳边私语。
「二小姐，不能回头了。」
不能回头。不能回头。
我深吸一口气，踏在高高的石阶上，石阶最高处，有一个也穿着红色婚服的人巍巍而立，他高高俯瞰着帝后仪仗，就这样站在最高处，等我向他走来。
宫里的礼仪实在繁琐，饶是我爹这个礼部尚书，特意拿出一个星期给我开小灶，手把手教我，我也差点出错。
还记得我爹在家中，手脚并用地教我这块榆木宫中礼仪，片刻后自己倒累得瘫在茶椅上，却还是笑眯眯地夸我：「我的北北，虽然顽劣了些，但还是懂事的。」
我明白他为何说我懂事。
彼时我爹面对圣旨左右为难，一边与脑子里那些「君为臣纲」的思想作斗争，一边在心疼女儿间徘徊不定。
但比我更懂事的是阿姐，阿姐轻轻拍着我的手：「北北，领旨吧。」
我的身后是谢家，是我的阿姐和爹爹。
我终于应允了这道圣旨。
抗旨不遵的后果，我承受得起，谢家承受不起。
2
我阿姐的画工实在是好，段景和那张画像上长得一模一样。
新婚之夜，在喜婆的引导下，我和他饮下合卺酒。
他的眼睛很好看，一直一直盯着我在看。
纵然我没皮没脸，也顶不住这样灼热的眼神。
喜烛燃着，有灯花噼啪爆开。
他握住我的手，一字一句恳切地对我说：「我真喜欢你。」
我觉得他这人实在是不可理喻，都做到皇上了，怎么这样的情话张口就来。
我不自在地掰开他的手：「我早不是几句话就能哄骗的小姑娘了。」话刚落下，就觉得不太合身份，急急补上一句：「臣妾愿与陛下一起，守护段家天下，做天下表率。」
他闷闷笑开：「我娶你来不是为了这个。」
不是为了这个，是为了哪个？
娶个皇后除了给天下人摆出一副帝后和谐的样子，还能有别的作用吗？
自古世人都知，皇后是天下之母，但是谁要和天下之母一起花前月下啊？
莫不是要牵制我家？
可是我们谢家，代代忠良之辈，是再忠诚不过的，就拿我爹来说，饱读圣贤书，一辈子兢兢业业地守护段国。
任我苦想也没个头绪，正巧这时我肚子叫了。
咕。
咕噜咕噜。
咕噜咕噜咕噜。
噗。
殿里宫人脸上的神情十分精彩。
我尴尬无比，觉得脸都僵住了，只好一只手捂着肚子，一只手捂着屁股，窘迫地看着段景，默默腹诽：桃柏真是太不行了！说好了这药就是闹个肚子躲洞房，怎么还会让我这样丢人。
我连礼都不顾了，慌不迭地奔去解决个人问题。
桃柏一边拿着厕纸追我，一边把殿内的窗户都打开，好散去我刚排出的臭气。
后来的事我就记得不太分明，只模模糊糊记得段景点评我的一句话。
「朕的皇后真是……身带奇香。」
彷佛人天生就会对自己做过的丢人事选择性忘记，也是，如果不忘记，恐怕我一辈子在段景面前都要羞愧地抬不起头来。
新婚夜就这样在鸡飞狗跳里度过，第二天我累到直不起腰来。
不为其他，只因昨晚蹲坑太久了。
但是段景对我一日好过一日。
绫罗绸缎、奇香异宝，全都一股脑塞到凤仪宫。
我在背后偷偷交代桃柏：「拣几件顶好的给我阿姐送去。」
段景经常来看我，他摸着我的脸，眼睛里漾出潋滟的样子。
段国盛传，帝后情深，实乃大幸。
我不知道阿姐听到这话会如何想，就急急操书一封送去，说我不会抢阿姐的东西，请阿姐信我。
阿姐回了好长好长一封信，问我过得好不好，想不想家，在宫里要一切小心，她说她时常念着我。
最后在信的末尾，她说：北北吾妹，无须烦忧，只盼你万事都好，平安顺遂。
我看着那封信，觉得喉头都是紧紧的涩涩的，半天说不出一句话来。
当晚我发了酒疯。
我随便抓起东西来就砸，一会拎着长长的裙裾，要手脚并用地爬到院落里那棵梧桐树上看月亮，一会又要从梧桐树上纵身而跃，上演一出落鸟归巢。
桃柏急急将我搂在怀里，不许我再折腾，她在我耳边低低叮嘱：「娘娘不能胡闹了。」
正巧这时段景得了消息，也赶来了凤仪宫。
李公公在一旁抖着胡子长吁短叹，急得跺脚：「娘娘这是怎么了？皇上正为西蛮的事儿烦心呢，得了消息就来看娘娘了。」
段景示意他不必多言，低下头专注地检查我有没有受伤。
我被肚子里的那几坛酒冲得昏了头，突然开口问他。
「为什么一定要我当皇后？」
慧能大师一句话，不过哄骗无知世人，段景怎么会信。
夜色朦胧，大地沉睡，有月光透过那棵梧桐树，照在他的脸上。
他还是一眨不眨地盯着我，目光隽永而温柔。
「因为我真的很喜欢你。」
这话段景说过多次，我没有一次相信。
我知道他到底喜欢谁。
我的长姐，谢南南。
新婚夜我扶着腰从殿里的净房出来时，看到他借着未燃尽的喜烛，自斟自饮。
李公公在一旁，说了句：「新婚大喜之日，不宜贪酒，陛下可还好？」
我现在还记得，那时候的段景微微低了低头，继而看向喜烛，有些怔神，半晌才回了句。
「莫如隔雾看花。」
隔雾看花。
桃柏扶着我，我感到自己的身子一寸寸僵直，像在心口豁开了一道口子，冷意游走在四肢百骸。
他隔的什么雾，又看的什么花。
我想起来，他的眼睛一点点在我脸上流转，眼睛里是潋滟的神色。
他看着我与长姐极为相似的脸说：「我真喜欢你。」
那一刻我为我长姐感到不值。
她那样小心喜欢的人，原来竟也钟情于她。
可他最后娶的人却不是她。
于是我借着酒劲，不知死活地问他：「为什么一定要我当皇后？」
其实那时我已知道答案。
不是所谓轻飘飘一句「因为我真的喜欢你」。
段景登基已有四年，他需要一个皇后，天下也需要一对帝后做表率。
皇后的家世是很有讲究的，母家位极人臣不行，太过绵软薄力也不行。
像我爹这样，官职说得过去，又不至于是权臣，且还忠心耿耿，是再好不过的。
彼时整个京城都知道我与周子明整日厮混，甚至市井隐隐有传言，说是将军府要与礼部尚书府结为亲家。
自古帝王多猜忌，段景估计就是为了这个，即便我谢家再如何忠勇，但若一文一武两位大官结亲，他就得想想结党营私的可能了。
所以这才，着急把我接进宫，垄断这门亲事吧。
可是他就这样，将我和阿姐的一生，都平白错付了。
想嫁的人留在谢家府，不想嫁的人却困在凤仪宫。
那晚夜色沉寂，只闻到梧桐花的香气，偶尔有几声虫鸣。
我唇角轻扯，听着他说完那句好听的情话，有些想笑，却发现自己笑不出来，眼睛里鼓了满满的泪，只好看着他，一字一句地说道。
「皇上不要南辕北辙才好。」
段景走后，我抱着桃柏嚎啕大哭，平生第一次觉得这样委屈。
因为他，我的长姐郁郁寡欢。
因为他，搅了我原本快乐无虑的生活。
桃柏抱着我，摸着我的头发，心疼地说：「二小姐受苦了。」
当晚我哭到脸肿得像个猪头。
躺在床榻上的时候还在抽抽噎噎，上气不接下气，捂着锦被翻来覆去睡不着。
为何一定要夫为妇纲，为何女子就没有选择自己命运的权力？
即便贵为皇后，也只能成为皇帝的附属品吗？
只能是一个粉饰太平的工具吗？
忽而房顶似有异响，悉悉簌簌，有一块瓦片被人移开。
我登时警铃大作，浑身紧绷，连呼吸都屏住，一瞬不瞬地注意房顶的动静。
有石子精准地砸到我的枕边，我霍然起身，操起烛台，刚要大声厉喝。
就又见一块石子不轻不重地丢在我脚边。
一道被压低了的声音懒洋洋从房顶传来：「就知道你装睡。」
我心下一动，高举烛台，烛影明灭，房顶那片被动了的瓦片后，露出了一张熟悉的脸。
周子明！
多年来的默契让我立刻心领神会。
我立马将烛台物归原处，提着长长的裙裾，小心翼翼地摸黑出去。
才刚一出去，就见一黑影席卷着我，带动夏季深夜的风，稳稳将我放到房顶。
我高兴地手舞足蹈，都要不知道说什么。
自他随父出征，我们已有一年未见。
西蛮的冷风将他吹得更加粗冽清减，整个人带着些青铜鼎器的冷硬。
他笑着戏谑我：「一年没见，怎么不睡得像猪一样了？」
我扬着拳头就要往他身上砸，被他含着笑稳稳接下。
我与周子明是再实在不过的青梅竹马。
每次闯祸的事，我俩都是一拍即合。
于是，要不三天两头就有人来我家告状，要不就是我俩玩得一身泥回来。
导致我爹爹经常不顾文人风度，气急败坏地抓起东西来就追着我和周子明打。
彼时我和周子明一边夺命狂奔，一边英勇地大喊：「你可是礼部尚书！最应父慈子孝做表率，打我们俩算什么礼义人也！」
于是我爹的胡子抖得更加厉害，追在我俩后面长吁短叹。
一眨眼，那两个最顽劣的小童，一个做了皇后，一个做了镇西小将军。
夜凉如水，我与周子明就这样坐在房顶。
他的眼睛黑黝明亮，闪着点点光芒，在夏夜里也能看得一清二楚。
他问我：「想不想逃了？」
我哐哐哐拍着他的背，笑得直不起腰来。
「我能逃到哪里去？我可是皇后啊！」
他黑亮的眼睛看着我，认真且笃定地说道。
「我带你回西境。」
我的笑容收了收，有些正色道。
「西境就会万事平安吗？西蛮如今那么猖狂……且他是皇上，一定不会放过你。」
周子明盯着我，笑里带着些邪气。
他这个样子，突然让我想到幼时，在将军府看到的那只小狼。
据说那是从北方草原带回来的小狼，那样桀骜不驯，那样聪蛮专横，像极了现在的周子明。
「西蛮狂妄，他若想定天下，就不敢动将军府一家。」
我想都没想，就一口回绝。
一国皇后消失，绝非小事。
危及不止礼部尚书府，恐怕会被有心之人大作文章，段国会谣言四起，民心不稳，这不是幼时我爹追着打我几下就能解决的。
周子明似乎有些失落，眼睛也黯淡下来，却转瞬恢复如常，似乎无事发生。
往后的很多时日里，我都在后悔。
若当时知道，往后与他见面的次数实在所剩无多，我一定要珍惜每一次，多和他说话，多说些好听的、漂亮的话，好叫他的眼睛永远神采奕奕。
3
我阿姐被人求亲了。
来人是江州司马之子。
官位不大，倒不会引起段景猜忌。
只是这是我阿姐一辈子的事，万万马虎不得。
我亲自派人，让那江州司马之子来宫中一叙。
我坐在中间凤座上，桃柏替我轻轻扇着风，他规规矩矩地坐在下面。
那人容貌还算端正，礼仪也算得体。
只是我隐隐听闻，此人名声不佳。
我端出国母的风度，和颜悦色地说：「不必拘束，想吃什么便吃什么。」
那人立刻捻起一块芙蓉糕，三下五除二就吃完，连嘴边的屑都不擦，就朝我回话。
「谢娘娘大恩，以后就和娘娘是一家人了，请娘娘多担待。」
我笑了笑，未顺着他的话说。
「你想求娶我阿姐，可是心悦于我阿姐吗？」
他似乎怔了一下，好半天才回话。
「谢南南她……肯定很贤惠，很适合做妻子。」
当下我的脸就有些绷不住，叫人把糕点茶水全给撤了，盯着他的脸厉声喝斥道。
「我阿姐才貌双全，品性门第样样好，你居然只看到贤惠？只看一个女子是否贤惠，适不适合做妻子，这是对那个女子最大的侮辱。」
我喝了一口桃柏端上的茶，深吸了好几口气，才缓住心口那口恶气。
我将茶盏递给桃柏，却还觉得不解气，继而扬眉轻瞟了他一眼，说道。
「谢家世代忠良，我阿姐的爹是礼部尚书，胞妹是当朝皇后，以你的家世，我阿姐嫁你都是下嫁，没让你入赘，你哪来的脸挑三拣四？」
他的脸上红一阵白一阵，刚想嗫嚅着说什么，又被我顶了回去。
「何况本宫隐隐有所耳闻，江州司马的公子，倒是烟花柳巷的常客，如此伤风败俗、罔顾人伦、仅顾私欲的人，竟也好意思选个贤惠的妻子吗！」
他几乎匍匐在了地上，不住地向我磕头。
我有些心烦，摆摆手让他赶紧滚，他得了令，如临大赦，忙不停就逃出凤仪宫。
阿姐从我的凤座后面出来。
我抱住她，不知道说什么，只好一声一声低低叫着：「阿姐，阿姐。」
我不明白，我全世界最好的阿姐，世家贵女，才貌双全，哪里都挑不出毛病。
最后居然被人以贤惠作为选妻子的标杆。
若他说喜欢我阿姐读书多，或者说喜欢我阿姐弹琴好听，再或是喜欢我阿姐性子好，我都不会如此大怒。
但他居然以贤惠衡量一个如此多才多艺的女子。
阿姐像幼时那样，将我抱在怀里，轻轻抚摸我的头发。
有泪水砸在我的发间。
我不敢抬头看。
阿姐的声音悲伤又有力量，空空地在我耳边响起。
「北北，这世道本该如此吗？可我只希冀女子和男子一样，都免于被挑拣的命运，都能畅快地过自己想要的生活。」
我的心一紧，抱我阿姐再紧了一些。
「阿姐，皇上说隔雾看花，皇上喜欢我的脸。」
我抬起头来，看着和我八成像的阿姐，她没有预想中的欢欣，反倒脸色一点点凝重。
她的眼睛里有氲氲的水汽，心疼地看着我，颤抖地开口。
「北北，若他如此待你，阿姐断然瞧不上。」
我亲自送阿姐出宫，宫门寂寥，有风扬起阿姐的头发，她握住我的手，发丝飞扬，眼神坚定。
「北北，天下女子，不该如我一般。」
那时我还不懂她这话是什么意思。
直到桃柏告诉我，京城中涌起一间叫南北斋的书院，授课的是位女夫子。
不论穷富、不论男女，只要想识字、读书，一律接收。
那时的段国，世家贵族子弟读书，都有专门的贵族机构。
想要科举考状元，靠读书谋出路的寻常子弟，也可以去民间的私塾读书。
可是民间的私塾，没有一间是为女子开的。
就连世家大族的女子，读个《女则》、《女训》便是极好了，哪里有我阿姐这样，闲了便泡在书堆里。
南北斋的学生越来越多，男子女子都有，一时人声鼎沸。
她教给学生识字、读书，又教他们爱国仁义之道。
有喜欢弹琴的，她就教弹琴；有喜欢作画的，她就教画画。
她教给她的男学生、女学生，平等待人、互相尊重之道。
我心里敬佩我阿姐。
世人皆知，礼部尚书的长女谢南南，柔弱谦和，只有我知道，她从来不是被圈养于家中的小儿女，她读过的书、画过的画、弹过的琴，都带着着她遨游在更广阔的天地里，她更像是平日里话本传说里，那些俯瞰人间、悲悯又宽怀的神女。
我让桃柏偷偷给她递信，问她辛不辛苦。
她的回信里尽显雀跃，笔调间都是飞扬的快乐。
信末，她说。
北北吾妹，无需挂忧，阿姐愿为天下先。
宫里从来没有秘密。
江州司马之子被我怒骂，从凤仪宫里滚出去的消息传得很快。
段景当晚来了凤仪宫。
没有预想中的兴师问罪，他的眼神温柔似水。
「你替你阿姐拒了亲？」
我心下一松，原来是为他人做嫁衣，段景只怕高兴坏了。
「是臣妾擅作主张。」
段景握住我的手，笑意都快要从眼睛里漾出来。
「你在我面前，不必如此拘礼。」
我照旧规规矩矩行礼，标标准准地笑。
「这是臣妾该做的。」
他似乎微不可闻地叹了口气，却始终没有再说什么。
4
每日早上的例行晨会，是各宫妃嫔来向我请安。
因着前几日我躲懒不见，各宫嫔妃愈发对我好奇。
昨儿李婕妤带着盏自己亲手做的金丝燕窝玫瑰酿，巴巴地伸着头等在凤仪宫门外。
今儿梁美人就抱着罐太平猴魁，说一定要带给我尝尝。
实在顶不住后宫三千妃嫔的狂热好奇心，我硬着头皮，头一次开了晨会。
段景可真是会选妃子，环肥燕瘦，个个都好看。
莺莺燕燕往下面一坐，我只觉得赏心悦目。
李婕妤今日换了糯米凉糕，每位姐妹人人有份。
我咬了一口，清香四溢，在唇齿间漾开。
李婕妤一眨不眨看着我们品尝她的糯米凉糕，一直看到我们脸上露出「好吃好吃」的表情后，这才得意洋洋地晃着扇子，自信开口。
「怎么样怎么样？我做的东西，敢称第二，就没人敢叫第一。」
其他人纷纷捧场，张昭仪当场宣布要将剩下的凉糕全部带走。
张昭仪捏着一块糕狼吞虎咽，生怕有人跟她抢了一样，含糊不清地说道。
「李姐姐这手艺，只怕媲美御膳房呢。」
李婕妤当场不乐意，连扇子也不晃了。
「哎哎哎，说什么呢？御膳房的手艺比得上我吗？」
我正拿着一块李婕妤的凉糕，配着梁美人送上的新茶，美滋滋地不亦乐乎，听了这话，心下一动，开口道。
「要不，李婕妤和御膳房比试比试？」
此话一出，下面一屋子的妃嫔像是饮了烈酒一样亢奋，整个凤仪宫快要被娘娘们的热情被点燃。
张昭仪掩着扇子，笑得神色飞扬。
「皇后娘娘说的不错，李婕妤与御膳房比试，至于打分嘛，就由姐妹们试吃评分，如何？」
李婕妤亦是摩拳擦掌，双眼冒光，跃跃欲试。
于是这件事就这样敲定了。
六月十日，合宫上下都在兴奋地等待这个日子。
当天一大早，桃柏刚给我梳妆完毕，就听见大殿里热闹起来，急急走到大殿，就发现各宫妃嫔居然都到齐了。
每个人都神采奕奕，有说有笑。
真倒看出，宫中的日子年复一年，实在无趣，把这些娘娘们都闷坏了。
此次比赛，讲究公开、透明、卫生。
桃柏早早命人在凤仪宫大殿里备好了两处灶台、锅具，俨然两处正经的小厨房。
我坐在凤座上，看着李婕妤自己站在一处，御膳房的王师傅站在一处。
李婕妤穿了窄袖宫装，不许宫人帮她，洗菜、切菜，她样样亲力亲为。
她的眼睛清澈又坚定，彷佛在对待一项极其庄重的事情。
王师傅是御膳房的翘楚，他一边低眉顺眼跟李婕妤客气：「婕妤娘娘，多有得罪。」
一边手上切菜动作不停，所有食材被他整整齐齐、分门别类地码好。
双方分明卯足了劲在一决高下。
坐着吃茶围观的娘娘们来了兴致，纷纷伸长了脖子，眼巴巴地看着，生怕错过一个漂亮的刀花。
刘答应一边伸着脖子看，一边攥着帕子，紧张地念叨着：「婕妤娘娘和王师傅千万小心，莫要伤了手。」
有心急又活泼的娘娘，譬如张昭仪，早就七嘴八舌地自发助力起来。
「李姐姐，看好你呀！」
「哎呀王师傅，莫急莫急，不要丢御膳房的脸就好。」
李婕妤和王师傅两人，丝毫不受周围影响，专注而认真地看着手里食材，手中动作不停。
第一道是糕点。
李婕妤的是云片糕，王师傅的是道苦荞核桃糕。
糕点刚被端上来，各宫娘娘便来了精神，转眼就一抢而空。
云片糕入口即化，留在唇齿间淡淡的桂花香味。
苦荞核桃糕嚼起来极有层次，核桃的香醇混着苦荞，有一种独到的口感。
最终这道菜以云片糕取胜。
张昭仪心直口快：「哪有女子喜欢这样苦的东西呢？王师傅下道菜可要吸取教训啊。」
其中梁美人最是高兴，因为吃了苦荞核桃糕的娘娘们，都要多喝好几口她贡献的好茶水。
第二道是饮品。
李婕妤的是红枣血燕，王师傅的是竹露饮。
那红枣血燕熬煮了好几个时辰，都是李婕妤千挑万选的顶好佳品。
竹露饮清甜可口，喝后浑身清冽，消暑效果一流。
据说是王师傅提早准备，早早地在御花园小竹林里，每日采集最新鲜的竹露，里头配了莲心和薄荷，自有一番风韵。
竹露饮一抢而空，本轮赢家不言而喻。
李婕妤毫不泄气，她亲自去端了一盏竹露饮，神色赞许地对王师傅说：「御膳房有你这样的中流砥柱，是他们的福气。」
第三道是菜品，乃决胜局。
王师傅先端上来一道雪霞羹。
他介绍道：「芙蓉花去其花蒂，与豆腐烹之，红白交错，乃雪霞羹，请诸位娘娘品鉴。」
刘答应看了又看，最终还是没忍住，抬起脸小声地说道：「所以没有荤腥吗？」
王师傅似乎没料到会问这样一句话，一时面色讷讷，不知所言。
「有有有！我这有！」
李婕妤从灶台里探出半个灰扑扑的脑袋，扬声说道。
话音刚落，就麻利地呈上来。
李婕妤介绍道：「这叫山海兜，取笋、蕨最嫩处，取鱼虾最鲜者，剁成块泥，用绿豆粉皮兜作，味儿一绝，快尝尝！」
山海兜转眼就抢没了，就连我也只分到一只。
毫无疑问，最后是李婕妤胜出。
王师傅同她行礼，心服口服：「婕妤娘娘真是好水平。」
李婕妤笑得眉眼弯弯：「你厨艺了得，今后定会有一番大作为。」
她眼睛炯炯，有着明亮的神色，小步跑到我身边，悄声说道。
「多谢娘娘，肯圆我荒唐想法，让我与御膳房比赛。」
我刚想说什么，就见梁美人噌噌噌也跑到我身旁，拉着我的衣袖摇来摇去，小声央求。
「娘娘，娘娘，让我同司茶监比赛烹茶吧，我懂得的茶艺可多了。」
张昭仪见状，赶快三步并两步跑过来，摇得发髻上的步摇都晃晃悠悠。
「娘娘，好娘娘，让我去武场找几个武士比剑术吧！」
刘答应从这堆娘娘身后踮着脚尖，小心翼翼又努力地探出头。
「娘娘，臣妾想去司礼监，不去比赛，臣妾想去看看花儿，学学种养花卉的法儿。」
我有些愣神，看着她们一双双充满希冀的眼睛，开口问道。
「幼时在家中，你们都学过这些吗？」
梁美人瘪了瘪嘴，说道：「这是我偷学的。臣妾家中做茶马生意，但是父亲从不让我沾染这些，他说这是男子的基业，女子碰了便是脏了茶，我一靠近，他就打我板子。可是那些茶香真的好好闻啊，我每次都偷偷钻进储茶的库房。娘娘！那时候我闻着满屋的茶香，觉得自己是世上最幸福的人。」
李婕妤垂头看着殿内还没撤下去的小灶台，喃喃道。
「我也不是自小就喜欢做饭的。我的嫡母为人嚣张跋扈，总是暗中克扣我和母亲的吃穿用度，母亲重病卧床之时，她故意叫人不许送饭，这能有什么法子呢？在艰难的处境里，女子也要为难女子的话，真是不知道如何活了。我就搜罗着院内的吃食，变着花样给母亲做东西吃，竟也练了好厨艺。」
张昭仪笑着看着我，说道：「我兄长自幼练武，一门心思保家卫国，我就跟着他学了几招花拳绣腿，在家中时，我还经常施展一下拳脚，进了深宫，一举一动都要合规矩，哪里还能舞刀弄剑呢？只怕如今的功夫，我兄长见了都要笑话我呢。」
我听着张昭仪的话，突然想到了一个人，一个像小狼一样的人。
「你兄长如今如何了？可参军了？」
张昭仪垂下眼睛，默默拨动手指上的碧玉戒指，好半天才回一句。
「死了。西蛮太过猖獗，我兄长死在了前线。兄长临行前给我写信，说他誓死守护段国寸疆寸土，若能死在战场，他甘之如饴。」
我的心好像被撞了一下，又好像空落落的，好久都说不出一句话。
半晌，我听到自己的声音响在大殿。
「去吧，想去哪儿便去哪儿，找人比试也好，学学东西打发时间也好，做自己感兴趣的事就好，有人问起，本宫一概承担。」
凤仪宫内沉默了片刻，转而被欢呼声淹没。
好几个娘娘以迅雷不及掩耳之势扑上来，牢牢地抱住我，带着哭腔在我耳边说道。
「娘娘大恩。」
在被几位娘娘密不透风地抱住时，我突然明白了阿姐的苦心。
女子自生养落地开始，就是一场冒险。
纲常伦理、旧风陋俗，没有一刻不在蚕食着女子的成长过程。
嫁作人妇后便在家里洗手做羹汤，挽袖育儿女，似乎这些都成了约定俗成的事情。
可是约定俗成，便该理应如此吗？
于是阿姐在宫外开书院，教读书识字，又教给男女学生互相尊重的道理。
我在宫里发恩典，让这些困于深宫的女子，去追逐她们最深处的热爱。
以微薄之力，救沉浮于贫富两极差距、男女地位悬殊的无辜子民。
5
各宫娘娘们整日都忙了起来。
天天得空了就满宫里跑。
去御膳房品鉴一下李婕妤新做的点心，再转悠着去司茶监喝壶梁美人泡的热茶，没准在路上还能碰到刘答应，正亦步亦趋地跟着司礼监的人，缠着他们问这是什么品种的花？喜不喜阴？耐不耐旱？
于是每日的晨会，变成了娘娘们兴致勃勃分享自己一天见闻的时候。
而我，也心痒痒地跟着张昭仪跑去了武场。
张昭仪没有穿繁复宫装，而是换上了一件窄袖骑装，只用了一根发簪，发丝在脑后迎风飞着，她整个人神采奕奕。
她和一名武士各持一把木剑，分别站在两侧。
她的剑花挽得漂亮，木剑在她手上像是有了神一样。
不出几下，那名武士就被打得节节后退，连连求饶。
张昭仪收剑，脸上没有半分高兴的样子，她半敛双眸，神情冷淡地看着那名武士，开口道。
「无需避让本宫，拿出你真正的实力来，如此才算是尊重对手。」
那名武士起身，再朝张昭仪拜了一拜，说了句：「昭仪娘娘，多有得罪。」
很快第二场重新开始，张昭仪不出两招就被木剑抵住喉咙。
她没有半点不悦，反而大笑拍手：「如此才好！有尔等精兵强将在，段国才不会叫西蛮侵扰！」
她高兴得拉住我的手，央我也去试试。
而我早就蠢蠢欲动，心里那个调皮捣蛋的小姑娘似乎活了一样，怂恿着我拿上木剑，站在场上。
我的对手换了一个人，一个带着面具的人。
一身黑色劲装，一顶银色的闪闪发亮的面具。
他同我过了几招，木剑在我手里翻转，直直刺向他的胸口。
奇怪的是，他没有躲。
木剑抵在他的胸口，他低头看了一眼，只说了一句话。
「我输给了你。」
武场里都在振臂欢呼，高呼皇后好风范。
而我好像浑身都没了力气，扶着桃柏，怔怔地看着他离去的背影。
我知道他是谁。
我怎么可能不知道他是谁。
十几年的朝夕相处，别说戴着面具，他就算把自己变成个大姑娘我都认识。
我的拳脚都是跟他学的，不过只是些花拳绣腿，万万比不上他。
他并非对待武艺马虎散漫、避让强权的人。
可他居然让我赢了。
惊风飘白日，光景西驰流。
日子一天天过去。
我阿姐的南北斋越来越声势浩大，招收的学生越来越多。
我叫桃柏多拿些珠宝给阿姐，好用来做书院的资金。
就连临街茶楼的说书先生，都一边捻着胡子，一边摇着扇子，讲得摇头晃脑。
「京城有间书院，名儿叫南北斋，授学的是位女夫子，奇也，怪也。女夫子招学生，穷娃招，富娃也招，男娃娃招，女娃娃也招。」
有吃茶客拍桌，高声发表见解：「女娃读书有什么用！还不是要嫁人跟别家姓的。」
赶巧有下了学的小童蹦蹦跳跳经过，听了这话，驻足停住。
还没茶客一半高的小男孩，双手紧张又害怕地绞着衣袖，却目光炯炯地看着那位茶客，声音稚嫩又坚定。
「夫子说了，男学生、女学生都能认字读书、都能画画弹琴，做自己愿做的事儿！我们男学生，就应该尊重女学生，友好相处，不能有这种想法！」
登时茶楼掌声如雷，有七嘴八舌的声音响起。
「就是奥就是奥，我的小孩就在那里读书呢。」
「我的小孩也是！夫子讲课仔细，我家小孩下了学就抱着书读。」
桃柏把这则消息传给我时，我正在研究段国地图。
西蛮的逼势愈发紧迫，接连有好几座城池被吞并。
我摸着地图上西蛮逼近的位置，忧心忡忡。
数月前，周老将军中了埋伏，他率领一队精兵，悍勇不降，最后死在了万千羽箭下，据说被人找到时，浑身已经没有一寸完好的皮肉，却依旧双目圆睁，手里那杆随他出生入死的红缨枪，被握得死死不放。
周老将军虽然是武将，长得却慈眉善目，记得幼时，总是将我和周子明一左一右抗在双肩，乐呵呵地颠着玩。
彼时周子明还吓得大哭，手脚都不敢乱动：「爹爹，子明害怕，放我下来。」
于是周老将军笑得更加开心，还要故意再跳一跳、颠一颠，抓着我们俩在空中转个圈。
我不知道周子明听到这件事会如何，只怕照他的性子，想屠了西蛮来下酒的心都有。
果然，有消息传来，他自请带兵，前往西境。
他临行那天，我做了当皇后以来，最大胆的一件事情。
我不顾这样做会带来的风言风语，跑去武场送别。
我跑得太急，发髻上的步摇扬起又甩在我的脸上，打得生疼。
武场空荡荡的，猎猎秋风如入无人之境。
我有些愣神，赶紧抓住一个巡逻的守卫问道。
「周子明呢？」
守卫恭敬回答：「周小将军昨日已启程。」
我突然有片刻的失语，望着空旷寂寥的武场，不知所言。
秋风寒凉，吹得我的眼睛都涩涩的，我忍不住冷得打了个哆嗦。
我这才发现自己的衣裳如此单薄，已经不适合秋日。
6
段景近日忙得不可开交，没日没夜地泡在养心殿。
我乐得清闲，就整日里看看刘答应新养的花，尝尝梁美人新泡的茶。
张昭仪近日转了性子，她不再拿着个木剑这里戳戳那里戳戳，转而整日抄着佛经，凝神祈福。
李婕妤逗她：「怎么如此清心寡欲，到底在求什么呀？」
张昭仪放下笔，淡淡开口：「还能求什么？求我段国子民平安，求西蛮不战而退，求不再有我兄长那样的遗憾。」
张昭仪求神佛的时候，李公公来求了我。
他求我去看看段景，让他多吃点饭，多睡会觉。
李公公抖着拂尘，急得脸上的褶子都一颤一颤：「皇后娘娘，您的话，皇上一定听得进去。」
养心殿内，段景看起来精神有些不好，整个人带着些疲态。
我端了一盏参汤递给他，对他说：「皇上当心身子。」
段景招招手将我揽在怀里，摸着我的手有些凉，皱着眉说：「怎么不多穿件衣裳，着凉了如何是好？」
他随手将身侧的龙袍拿来，披在我身上，不许我乱动。
于是我裹着龙袍坐在一旁，从里面探出个脑袋，盯着他喝完那盏参汤。
我开口问道：「皇上近日可好？」
段景端着一盏烛台，看着养心殿里一幅巨大的羊皮绘制的段国地图：「不太好。」
顿了顿，又说：「若势头不止，我决意御驾亲征。」
我蓦地睁大眼睛，不可置信地看着他：「真要到这一步吗？」
他的手指屈起，摩挲在地图上那些沦陷的城池，声音沉沉。
「周子明代父出兵，虽然他谋略胆识样样都好，也一度击退西蛮，但是西蛮一向狡诈，他恐怕也在西蛮手下吃了不少苦头。」
「段国尽管是小国，但是一国的压力，不能只交给周子明一人来抗。」
我突然有些想哭，却又不知为何而哭，为周子明吗？还是段景？抑或是段国子民的苦难？
话说出来的时候，才发现带了哭腔：「你说的都是真的？」
段景手里的烛台明灭不定，映出昏黄的光，他有些好笑地揉揉我的头。
「北北，自你我相识，我未有半句假话。」
7
周子明战死的那一天，段景正准备亲征支援。
桃柏告诉我周子明已死的消息时，我刚昏睡了个午觉。
近日总是不能安睡，思绪紊乱，好不容易逮住时候贪了个午觉。
梦里昏昏沉沉，又回到了我一生怀念的幼时。
一会窝在阿姐怀里，任她抚摸我的头发，给我弹好听的曲儿，一会又和周子明蹬蹬蹬偷跑出去，逮了人家的斗鸡炖了吃。
梦醒来，我坐在床榻上。
桃柏跪在下面，面色凝重，神情肃穆：「周小将军已战死沙场，西蛮夜袭，一把火点了我军的营帐，我军与之殊死搏斗，拼死不降，无一人生还。」
顿了顿，桃柏抬头看了看我的脸色，似乎斟酌用词：「周小将军以一敌百，杀了西蛮两个主将，周小将军……被砍了数刀，听说血都染红了西境的疆土。」
我看着桃柏，午睡刚醒的脑袋有些昏沉，我怔怔地看着她的嘴一张一合，却又好像听不到她的声音，一会像有蜂群在我耳边嗡鸣，一会又连自己呼吸的声音都听得一清二楚。
我的鼻子发酸，眼眶含着泪，整个人像是掉进了没底的沼泽，万念俱灰，开口的时候才发现自己的声音都哑了。
我比自己想象得还要失态崩溃，我不管不顾地锤着床，竭力嘶喊道。
「那是周子明，那可是周子明啊！他怎么可能死……」
桃柏扑上来抱住我，我的下巴放在她的肩头，她一只手紧紧抱住我，一只手轻柔地抚摸我的脊背，用只有我能听到的声音，喃喃道。
「二小姐，想哭便哭出来，其他人都被我支开了，桃柏陪着二小姐。」
我哭到上气不接下气，好半天了，还伏在桃柏肩头，一抽一抽地吸气，良久都缓不过来。
今天真是一个晴好的天儿，阳光从殿内那扇八角窗里透进来，照得内殿都暖洋洋的，而我却如入彻骨冰窖，浑身发冷发抖。
接着门被推开。
四周静悄悄的，来人独自逆光而入，太阳在他身后打着光晕，他整个人像是镀上了一层金边。
段景一身甲胄，见我还倚靠在床榻上，就半跪在我面前，与我平视。
他皱起眉，伸出指尖来碰我的脸，抹掉还挂我在脸上的泪水。
「怎么哭了？可是担心我。」
我泪眼婆娑，怔怔地没有开口。
他似乎叹了口气，说道。
「天子守国门，君王死社稷，我要带兵亲征了。北北，害你担心了。」
我颤抖地触摸他身上冷硬的甲胄，整个人都在抖。
「何时启程？」
「即刻。」
生平第一次，我主动抱住了段景。
我闭上眼，有泪水挡也挡不住，我一声一声地叮嘱他。
「活着回来。段景，活着回来。」
天子亲征的消息，意味着国家悬于一线。
这无疑是背水一战。
我害怕京城有西蛮兵趁机作乱，就急急派人接阿姐进宫。
我亲自到宫墙迎我阿姐。
秋风一天比一天萧瑟，吹在身上直叫人瑟缩。
我和桃柏等在宫墙边上，伸长了脖子焦急地往外看。
终于，守卫把宫门缓缓打开，阿姐穿着一件鹅黄色的云纹素锦罗裙，一看到我，就跑上来抱住我。
桃柏在旁边，又哭又笑：「二小姐终于同大小姐在一起了。」
我拉着阿姐就要往凤仪宫走，嘴里还不住地说：「阿姐，今后你就住凤仪宫，外头流寇太多，我实在害怕，宫里暂且安全，阿姐同我在这住吧。」
阿姐没有动，她就站在原地，任我如何拉她，她都不肯走。
她看着我笑，伸手轻柔地替我拢起额间的碎发，声音坚定又温柔。
「北北，覆巢之下，安有完卵。」
「阿姐不能走，我有南北斋，有很多很多的学生，一日做了他们的夫子，便该无论何时都护着他们才是，哪里有不管不顾的道理呢？」
她最后抱了抱我，又抱了抱桃柏，明明都含着泪，眼睛红红的，却倔强地硬是不掉下来。
「北北，桃柏，万事当心，平安为上，愿段国能熬过此劫。」
说罢，就向宫门走去，风扬起她的裙裾，她背影坚定，没有回头。
8
也不知道是不是上天显灵，抑或是真的有国运这种东西。
前线的情报一天比一天好了起来。
周老将军和周子明之前悍勇降敌，西蛮已经隐隐有所忌惮，逐渐有些畏手畏脚。
打仗时，人有了畏惧，就如同探到猛兽最柔软的肚皮。
段国的军队全都抱着背水一战的心态，拿出了破釜沉舟的气势，一时竟锐气不堪抵挡。
我让桃柏在凤仪宫里收拾了几个干净的寝殿。
后宫的嫔妃其实不算太多，我让她们全都搬了过来，彼此之间有个照应。
其中最胆小的就属刘答应。
每次大家聚在一起吃完晚膳、聊会闲话后，都各自回寝殿里休息。
刘答应每次都走得最晚，她要将我殿里的花儿全都检查一遍，细细地松土、洒水。
桃柏拦住她，不许她做这些，她就一面答应，一面偷偷继续做。
于是凤仪宫的角角落落，都被她布置上了鲜花，还没走近，就觉得好闻。
我喝着一盏桃花羹，看着她小心侍弄着花草，忍不住夸她：「看来你在司礼监学了不少东西。」
刘答应闻言，笑着将一株海棠摆弄好，蹲在我身边。
「娘娘上次问过臣妾，在家中是否学过这些。」
我仔细想了想，是最初答应她们满宫比试学习时问的，那时只有她没有回答。
她抿了一口桃柏给她端上来的桃花羹，半垂双眼，开口道。
「臣妾幼时没有学过。我是宫女出身，娘亲是我爹花了十五个铜子买来传宗接代的，可是我娘生了我，一个女娃，哪有男娃娃那样金贵呢？我爹生性好赌，一辈子不是在赌桌，就是在女人的床第间，我娘去赌桌求他，他就抓起我娘的头发，生生地把她拖出去，抡起赌场的椅子就往她身上砸，一直砸到土郎中都劝说，我娘再不能生娃了。」
她拿着绢帕捂着脸，肩膀一颤一颤，帕子上隐隐有水渍濡湿。
「后来他把家底都败光了，就想将我卖了，我拼死逃了出去，赶上宫里选宫女，幸得老天垂怜，竟稀里糊涂一路走了进来，后来太后提拔我，封我做了答应。可是我实在害怕，我以为天底下的男人都如我爹那般，会在赌桌上将女儿作赌注，会对妻子拳脚相向，会趁着夜色，对好端端经过的女孩出轻薄之语。」
我有些心疼地抱住她，轻轻拍打她的背，她哭得浑身发抖，止不住地颤，像掉进幼时痛苦记忆里的黑暗泥沼。
「我喜欢花儿，是因为它们即使在石头缝里，也能开得那样好看，可是娘娘，我已经错过了盛放最美的时节。」
我突然不知道说什么安抚她，彷佛任何话都这样绵软无力。
当晚，刘答应和我和衣而寝，昏昏睡了一夜。
事情的变化是那样突如其来，以至于打得整个皇城都措手不及。
段景胜仗连连，西蛮已经撤退求饶，前线传来消息，段景已在班师回朝的路上。
我也逐渐放下心来，照常与嫔妃们开晨会。
凤仪宫内，大家气氛融洽，有说有笑。
突然有十余个黑衣人，从房顶破空而入，黑压压地挤满了凤仪宫。
妃嫔们都被吓了一跳，我霍然起身，梁美人吓得失手打翻了茶碗。
打首的那个黑衣人冲着我目眦欲裂，狰狞地怒吼：「段国皇帝狡诈，退我西蛮之兵，实乃我辈之耻。可是他千算万算也没想到，我们西蛮人，居然潜进京城，打进你们宫城了！哈哈哈哈哈！」
「他杀我西蛮之兵，我杀他段国皇后，如此才算公平！」
满宫的嫔妃闻言，立刻纷纷跑到我身前，用自己的身子挡住我。
张昭仪早就怒不可遏，早先带来亲手抄写的佛经，在方才慌乱中，被一个黑衣人踩在脚下，碾得脏兮兮的。
她站在高高的阶上，对着他们破口大骂。
「西蛮如此粗蛮、毫无人性，杀我兄长，屠我段国百姓，欺我段国女子，竟也配谈公平二字！」
西蛮兵怒不可遏，大嚷着：「不过几个女子，也配和我等说话。」说罢，手举弯刀，就要冲上来。
兴许武场学艺果真有效，张昭仪的功夫不可同日而语，她几个反转挪移，就轻松避开其刀锋，还能顺便踢了西蛮兵的脑袋一脚。
刘答应躲在一旁，平时最是胆小的人，此时抄起殿内花架子上的花坛，就向他们砸去。
泥巴、鲜花、砖片在西蛮兵头上爆开来，刘答应像是疯了一样，一边砸一边大声呵斥。
「女子怎么了！就许男子欺负女子，女子照样应该被人瞧得起！」
段国的守卫在凤仪宫外围了一圈，只是此刻，他们不敢轻举妄动。