危急之下，他通过熟人的引见，趁夜告访魏宅，痛哭叩头，一面申诉自己受了东林党人的排挤，一面要求做魏忠贤的养子。
「当是时，忠贤为廷臣交攻，愤甚，方思得外臣为助。得呈秀，相见恨晚。」
两人一拍即合。
崔呈秀很快复职，以后又迅速上升为左都御史、少傅兼太子太傅，成为朝廷重臣。
很短的时间内，一批大臣就聚拢在魏忠贤身边，而且形成了滚雪球效应，越聚越多。
明朝中叶以前，阉寺之祸虽盛，士大夫还是耻于公然与之为伍，到了末世，他们连这一点廉耻也不要了。
内阁首席大学士，身份相当于丞相的顾秉谦，竟然在一次家宴中对魏忠贤叩道：「本欲拜依膝下，恐不喜此白须儿，故令稚子认孙。」
拐弯抹角地硬要给魏忠贤当儿子。而另一位曾以兵部侍郎衔总督川贵的张我续手法更高明，他因有一个女仆是魏忠贤的本家，于是「加于嫡妻之上，进京八抬，称『魏太太』」，公然以魏家姑爷自居。
史载所谓「十孩儿」、「四十孙」，大部分都是两榜进士。
做了魏忠贤的儿子或孙子，对他们来说，就等于给自己的前程加了一个保险。
这些人都是饱读诗书之辈，明朝及其以前各朝的依附太监者，无一不身败名裂，这一点他们不会不知道。
然而，巨大的现实利益让他们顾不了太多了，这群末世赌徒，把自己的一生赌注都押在了魏忠贤身上，一旦拥有了权力，就急不可待地贪污纳贿，卖官鬻爵，安置私人，挟嫌报复，要在最短的时间内为自己赚足利息。
至于国势如何衰微，政局如何混乱，那就与其全然无关了。
一个帝国在魏忠贤集团的领导下，不论怎样天昏地暗，大概也不值得奇怪。
十一
天启年间那些奇怪的政治现象与魏忠贤的个性息息相关。
在小农社会，信任的基础来自血亲关系，只有自己的家人亲戚才是最亲近最可靠的。
出身农民的魏忠贤在组织自己的集团时，本能地想到了模拟血亲关系，所以他大认干儿、义孙，这样他才能对这些人放心使用。
对他的「儿孙」们，他尽心尽力地照顾栽培，许多人都获得了火箭式的提升。
只要投奔他，他就立刻给予回报，做事大刀阔斧的他气魄宏大，来者不拒。
东林党攻击之初，他惶恐不已。然而此时，他对自己的力量充满了自信。
有那样多的心腹给自己出谋划策，「担当能断」的他更加有恃无恐。
很快，魏忠贤就向东林党人发起了进攻。
事实证明，这些大义凛然的东林党人其实不堪一击。
魏忠贤在他的谋士指使下，寻找各种借口，组织人对东林党人进行弹劾，然后再以皇帝名义加以罢免。
东林党人好面子，有的时候，不用魏氏罢免，遭到弹劾的大臣自己就提出了辞职。
这样，数月之间，东林党人就已被清洗殆尽。
面对失败的政敌，魏忠贤没有一点大政治家的胸襟，而是恣意发泄自己心中的积怨。
御史周宗建在弹劾魏忠贤时说魏氏「目不识一丁」，这句大实话让魏忠贤恼羞成怒，在反击之时，周宗建被无端下狱，活活折磨死了。
在拷打周宗建的时候，魏忠贤的亲信爪牙还厉声骂道：「复能詈魏上公一丁不识乎？」
对于那些曾经指责自己的统治不合法、能力低下、出身卑贱的人，魏忠贤报复起来残酷无比。
杨涟、左光斗、高攀龙等人都被他百般折磨而死。
杨涟死前，经受了多次惨绝人寰的毒刑，死时被铁钉贯脑，身无完肉。
魏忠贤之所以如此恶毒，就是因为他确实出身卑贱、能力低下、统治不合法。
魏氏执政之后，人们很快发现魏忠贤有个近乎病态的爱好：爱讲排场，爱听恭维，无论怎么过分的吹捧他都能欣然接受。
于是，恭维魏忠贤就成了朝中大小官员的一个升官捷径。
魏忠贤的「政绩」实在可怜，然而这毫不妨碍官员们发挥聪明才智。
天启六年（1626）闰六月，京师中府草场失火，自夜至晨，损失不小。
魏忠贤带着太监，参加了扑救。
对于这场火灾，主管官员薛贞有不可推卸的责任，然而，这位薛贞很善于「把坏事变成好事」，从光明面去看问题。
他汇报时不是把重点放在「灾」上，而是放在「救」上，全力突出魏忠贤的表现，说魏氏「尽心竭力，别具一应变之才而布置安排」，并且就此大发了一通议论：「可见天下无难事，特患无实做事之人耳。使人人皆能如引实做，何遽谓天灾不可挽回哉？」
一下子，这个报告就有了高度，也有了深度。
魏忠贤读了，心里舒服得无与伦比，在别人眼里，他魏忠贤只不过半夜起来救了场火，而薛贞居然由此看出他「别具一应变之才」，这是何等不凡的眼光！而且后段的引申，足见此才可以安邦定国。
于是，薛贞不但没有受到任何处分，反而很快被提升为刑部尚书。
因祸得福，薛贞因而被朝野上下称做「火逼尚书」。
还有一些人，干脆把阿谀拍马当成贿赂，直接开价来讨回报。
延绥巡抚朱童蒙丁忧，按规定应该离职守孝三年。
然而他贪权恋位，于是上书大吹魏忠贤的功德，并暗示自己不愿离任，于是朝廷降旨，要求他不许回家守孝。
有一个朱姓中书舍人，为了升官，专疏大捧魏忠贤，称他「内辅得人，师济在列」，肉麻无比。
而他居然就因此而蒙特旨准予考选，后来还得到了升迁。
凡是魏忠贤所做的事，不管大小，一律是英明睿智，无人能比。由于魏忠贤实在没做过什么大事，人们只好任何一件小事都不放过。
天启五年（1625），东厂太监抓到了一个后金奸细。
这本是一件寻常之事，但由于东厂是魏忠贤主管，于是就被升华到异乎寻常的高度，文臣们起草的圣旨说魏忠贤：「赤心为国，殚力筹边，前此屡著奇勋，今又潜消大衅，不烦亡矢遗镞之费，可比斩将搴旗之功，劳在封疆，赏宜超格。」
「捷音里报于边塞，胜算实出于庙堂。」
袁崇焕守卫宁远等功劳就这样算到了魏氏头上。
为了酬答这样的奇功，朝廷特封魏氏之侄魏良卿为肃宁伯。
魏忠贤主持重修了皇极殿，这个普普通通的工程在朝臣那里变成了经天纬地的大事：「（魏氏）心忠捧日，志切补天。焦劳靡闲于晨宵，率作几忘乎舄履。故能承累朝之堂构，成不日之经营，一人有攸跻之安，万邦仰垂堂之象。」
简直如同再造帝国的大功一样了。
既然如此大功，当然要加官晋爵，于是魏忠贤被晋为上公。
这是明朝外姓大臣所能得到的最高爵位。
从天启五年（1625）开始，朝臣们对魏忠贤的赞颂越来越多，很快变得铺天盖地。
朝廷也因为魏氏的一桩桩大功不断加以封赏。
从伯而侯而公而上公，他很快达到了最高爵位。
同时，在魏家亲戚中，一人封伯后又封公，一人荫为正一品大员，一人从一品，四人正二品，三品以下不计其数。
赤贫的佃户魏家如今笏满床，转眼成为天下最显赫的家族。
魏忠贤先被称为千岁，后被称为九千岁，再后来居然被称为「九千九百岁爷爷」，离万岁之有一步之遥了。
如此狂封滥赏，并不是完全出于贪欲，最主要的心理动机，还是魏氏心中那深深的自卑。
在意识最深处，魏忠贤一刻也不能忘了自己出身至卑至贱，每天都在怀疑自己的能力，坐在这至高的权位上，他其实无时不在忐忑。
虽然表面上赫赫扬扬，但他心里总是没底，深夜做梦，他经常梦到自己被人褫去权位，又成了一个赤贫的农民，回到早年住过的那三间破草房里，原来的哥们儿们又来取笑他，又叫他「傻子」。
醒来后，经常惊出一身冷汗。
人贵有自知之明，庸人所缺的，恰恰是自知之明。
魏忠贤一直期望自己能出人头地，他绝不认为自己比别人差，甚至还认为自己颇为杰出。
登上权力顶峰之后，最让他迷醉的，还不是锦衣玉食，高官显位，而是别人对他能力的肯定。
别人的恭维一次次地灌溉了他干涸已久的自尊心，一次次地帮他稳定住了心理平衡，让他确信自己果然不凡。
他渐渐地上瘾了，对别人的恭维越来越饥渴。
如果没有这些恭维，他无法保持自己的心理平衡。
这种上瘾和毒瘾是那样的相似，只有剂量越来越大，才能满足他不断增长的要求。
于是，恭维之词越来越夸大，越来越离谱。
由于缺少文化，那些在别人看来夸张得可笑的言辞他却受用无比。
他生怕别人发现自己的底细，其实他也生怕自己清醒地认识到自己的底细，于是他只好变本加厉地虚张声势，构建一个高大完美的自我。
然而，这种外来的支撑毕竟解决不了根本问题。
魏忠贤不是彻底的白痴，所以他的内心经常在两极之间摇摆。
有时他觉得自己真的像别人所说的那样无所不能，天生聪明，洞察一切。
有时他又觉得自己其实一无是处，不过是个废物。
和他的谋士们比起来，他明显感觉自己脑瓜不够用。
这种情形多么像一个酒精中毒者的表现，他们一会儿可能上了云天，摆出一副崇高的姿态，做出许多宏伟的许诺，可是过了一会儿就可能变得怯懦绝望，卑躬屈膝。
有一次，他的心腹不小心说了一句「外官诌哄老爷」，竟引得他「垂首冷笑，长吁短叹，切齿曰『原来天下人都是诌哄虚誉我』」，并且因此数日称疾不起。
仆人一句不小心的话竟然就打破了无数次赞颂支撑的心理平衡。由此可见，魏忠贤的内心其实是何等的脆弱。
十二
为了拯救自己，魏忠贤采取了两种策略：一种是继续加大剂量，服用恭维；一种是全力镇压反对者，草木皆兵。
明朝的特务组织在历史上是极为著名的，这是由于明朝皇帝大多具有病态的好奇心，喜欢窥视臣民们的隐私。
为此，他们建立了一个庞大的特务组织，由东厂和锦衣卫组成，人数多达十数万。
天启三年（1623），魏忠贤出任东厂提督太监，在这个位置上，他才真正发挥了自己的特长，干得有声有色。
由于意识到了自己统治的不合法性，意识到了社会上的巨大反对力量，所以他把特务组织的力量发挥到了极致。
一方面，是为了在全社会制造一种普遍的恐怖气氛，让所有的人都不敢乱说乱动。
另一方面，则是为了用无孔不入的侦察手段深挖潜在的政敌，防患于未然。
有一个故事广为人知：朋友四人在密室饮酒，其中一人喝多了，大骂魏忠贤。
另三个人不敢附和，仅瞠目而已。
这时，东厂的特务突然破门而入，当即把四人抓到魏忠贤处。
骂人者被活活剥皮，其他三人因为没有附和而得到了奖赏。
这个故事非常传神地突出了魏忠贤朝代的社会气氛，真实情况相去无几。
「道路以目」这个词用于描写当时的恐怖氛围已不是虚指，而是实指。
天启六年（1626），一位苏州官员朱祖文因事进京，将入都途中及京城内外的见闻写成《北行日谱》一卷，生动地反映出当时社会惶悚恐怖的情状。
他入京途中和在客店内都遭到了特务突如其来的检查，行李被翻了好几遍。
进京后，他连续走了几家朋友，求住一宿，没有一个人敢答应他。
其中一人，见他上门竟失声道：「此乾坤何等时，兄奈何自投此地？」可见当时恐怖气氛之深入人心。
在全社会都战战兢兢谁也不敢乱说乱动的同时，一个声音越来越响，那就是对魏忠贤的颂扬。
这种颂扬变得越来越离谱了。
在魏忠贤授意下写成的谕旨中，充满了对他本人的褒奖颂扬：他称赞自己「一腔忠诚，万全筹划。恩威造运，手握治平之枢；谋断兼资，胸涵匡济之略。安内攘外，济弱扶倾」，他还说自己是「独持正义，匡挽颓风，功在世道，甚非渺小」。
别人的吹捧当然比这还要肉麻许多倍。
大学士冯铨在为魏忠贤祝寿的诗中，竟然把他说成是「伟略高伊吕，雄才压管商」，简直是古往今来第一伟人。
到后来，国子监监生集体上书，要求以魏忠贤与孔子并祀，并说他「复重光之圣学，其功不在孟子下」。
文盲魏四做梦也没想到，自己居然取得了与孔孟并尊的地位！
对这类乖张的溢美之词，魏忠贤全都欣然接受，而且对谀颂者大加奖赏。
上有所好，下必甚焉。
到后来，这场崇拜运动发展到了这样的地步，帝国各地纷纷为魏忠贤造起了生祠。
古往今来，从来没有人受到过这样的待遇。
各省为了讨好魏氏，造成的生祠壮观远过什么岳庙、关庙。
河南省城开封为了建造生祠，强拆民房两千多间，建成后前后九重，乃天子之数。
延绥的「祝恩」祠，完全是皇帝专用的黄琉璃瓦为顶。
祠内的魏忠贤像都是沉香木雕成，门口贴着这样的对联：「至圣至神，中乾坤而立极；多福多寿，同日月以长明。」
建成之后，各地总督巡抚还要到祠中五拜三叩，口呼九千岁，没有哪一个活着的皇帝受到过这样的尊宠。
如此荒唐的闹剧，固然是因为魏氏一人的头脑简单，但也反映了整个民族素质在精神层面的进一步劣化。
一三
再多的颂扬，也改变不了魏忠贤目光短浅的现实。
他对自己的身份地位一直没有明确的认识。
他似乎没有意识到，自己的权力是建立在冰山之上，如果没有皇帝的支持，他实际上什么也不是。
他从来没有想到冰山融化之后，自己将会面临什么样的命运。
他只是被本能和虚荣所支配，像一个喝醉了的驭手，胡乱地驾驶着大明这驾马车，向灭顶的深渊歪歪斜斜奔去。
但是，他的集团内不乏聪明之辈，他们意识到了魏氏权力基础的致命缺陷：皇帝总有一天会死的，何况明朝皇帝大多短命。
一旦皇帝去世，魏氏王朝很可能土崩瓦解。
因此，他们暗中向魏忠贤献策，趁现在魏氏势力全盛之时，干脆代君自立。
只有这样，才能确保魏氏集团利益长远。
然而，一听到这样的建议，魏忠贤惊得面如土色。
他严厉警告谋士以后不要说这样的话，他魏忠贤是大忠之人，怎么能存这样的心？
他在谕旨里夸自己「一腔忠诚」，赤心为国，这都是实况。
像他这样的「伟人」、「忠臣」，怎么会做出这样不齿于人类的背逆之事？
就像当初魏忠贤获得权力的轻而易举一样，命运停止在他身上的实验也是那样突如其来。
谁也没想到，天启七年（1627），年仅二十三岁的皇帝突然得了重病。
这年五月，他开始腰疼，发烧，以后又浑身浮肿，已经呈现出大限将至的迹象。
从症状上判断，他得的大概是急性肾炎。
魏忠贤显出了老仆本色。
六十岁的他住进了离皇帝寝宫很近的懋勤殿，日夜侍候皇帝起居。
为了救皇帝的命，他想出了无数办法。
他请来巫师，给皇帝驱邪，他在宫中发放金寿字大红贴裹，要用一片金色红色的喜庆气氛驱赶病魔。
因为皇帝的病情日渐加重，他多次暗自垂泪。
可是一切都无济于事，三个月后，天启帝去世。
由于无子，由弟弟朱由检继承帝位。
魏忠贤哭得昏天黑地。
他对天启帝情近父子，皇帝的突然崩逝，对他的打击颇为沉重。
他一心一意地沉浸在悲痛之中，丝毫没有意识到危险正悄悄聚集在自己的头顶。
他也知道新帝登基后，也许不会像先帝那样信任自己，自己不会再有这样大的权势，可是，凭自己的忠心，后路也不会坏到哪儿去。
这个庸人，在政治上迟钝得可怕。
魏氏集团的其他人可比他明智得多，还是在天启帝病重期间，就已经有人开始故意在朝政上反对魏氏，以在众人面前划清自己和魏忠贤的界限。
对此，魏忠贤还懵然不知。
新皇帝崇祯与天启帝完全不同，此人「心乐读书，十余龄即好静坐」。
他对政治有着强烈的兴趣，一心一意要挽大明于危难。
对于魏氏集团的胡作非为，他痛恨到了极点。
一开始，他对魏忠贤还敬畏有加，慑于魏氏的巨大权势，他暂时没有任何动作。
然而，经过一段时间的观察，他发现这个庞然大物其实是个纸老虎，即位两个月之后，他决定动手了。
他首先示意臣下弹劾魏忠贤，长期以来聚集的反魏能量一泻而出，弹劾魏氏的奏折铺天盖地。
天启七年（1627）十一月初一，崇祯帝发布文告，宣告魏氏乃大恶之人，「本当寸磔，念梓宫在殡，姑置凤阳」。
一声令下，前朝老仆魏忠贤听话地卷起铺盖，到凤阳祖陵去守陵了。
然而，皇帝的「姑置凤阳」只不过是句客气话，算是给先帝留个面子，他怎么会真的养虎遗患。
中国政治历来讲究斩草除根，魏忠贤面前只剩了死路一条。
十一月初六，得知皇帝要取他性命后，魏忠贤在南行路上上吊而死。
魏忠贤的尸身最初被草草埋葬在阜城，后来为了昭示国法，又被挖出来处以凌迟之刑，并在他的家乡枭首示众。
魏氏的贤子魏良卿被处死，其他家庭成员被发往烟瘴地面永远充军。
十四
河北肃宁大魏庄的一座座高宅大院被查抄、没收、拆毁。
这些气势轩昂的层楼叠院刚刚建成几年，有的建筑还没有最后完工。
赫赫扬扬了三五年的魏氏家族，土崩瓦解，不可一世的诸多公侯一日之间成了被人踢来踏去的死刑场上的尸首。
刚刚聚敛到手的财富又一扫而去，侥幸没死的魏氏后人戴上沉重的枷锁，一步步走向遍地不毛的边疆。
在那里，他们落地生根，盖起土坯房，开垦贫瘠的荒地，重新开始了赤贫的生活。
几十年前那场赌博换来的，全部又失去，魏氏家族又回到了原点，不，甚至远远不及原来的生活。
如果魏忠贤九泉之下有知，他会后悔自己当初的那场赌博吗？
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